- Седьмицу назад напали на дом Моэрта. Удалось найти лиц, связанных с этим?
- Нет, ваша светлость.
- Плохо! Очень плохо! На днях моя коронация и я не желаю иметь никаких неприятных сюрпризов. Нападение на дом Моэрта и сегодняшнее его исчезновение - события, без сомнения, взаимосвязанные. Переверните весь город, но найдите мне Моэрта, живого или мертвого! И тех, кто это сделал!
- Ваша светлость, вы полагаете, что милорд Моэрт похищен, а не убит?
- Да.
- Если бы я мог знать или догадываться о причинах похищения, то это помогло расследованию дела.
- Я не знаю, кто мог похитить Моэрта. У того было много врагов. Его враги - мои враги. Многим очень не хочется, чтобы я короновался. Кто эти "многие"? Черный Герцог. Именно он похитил детей короля Френдига, попытавшись свалить всё на меня. Это могут быть Снурский и Эймудский графы. Я им как кость в горле. Они готовы отдать многое, лишь бы я не был королем. Это могут быть люди из Ларска, преданные старому ларскому графу. На днях нашелся младший ларский мальчишка. Шесть лет о нем не было ни слуху, а тут неожиданно нашелся. Это могут быть люди из Гендована и Амариса. Там тоже не хотят моей коронации. Все меня боятся! А Моэрт слишком был близок ко мне. Его похищение - это удар по мне, по короне Лоэрна! Найдите Моэрта!..
А Моэрт по-прежнему лежал на грязном соломенном полу подвала. У входа на стуле сидел мальчишка-раб, время от времени скалясь своим щербатым ртом. Время шло медленно, да и Моэрт потерял ему счет, впадая периодически в забытье. Но вот скрипнула дверь подвала, и появился тот самый парень, барон Венсан. Вместе с ним вошел еще один молодой парень, чуть постарше, в котором Моэрт хоть и с трудом, но припомнил старшего сына барона Фрастера. Если Венсан смотрел с ленивой ухмылкой, то взгляд Фрастера выражал жгучую ненависть, лицо молодого барона даже перекосилось.
- Грейт, ты хотел своими руками. Давай, начинай.
- Эй, вноси!
Показалось двое парней, несших крепко сбитый бочонок, сзади держался еще один парень, несший две половинки крышки. Бочонок поставили на пол. Затем парни грубо схватили Моэрта и стали его опускать внутрь бочонка. Связанные ноги вельможи уперлись в дно, теперь лишь голова возвышалась над краем бочонка. Грейт удовлетворенно кивнув, приказал:
- Теперь крышку.
Парни стали прикладывать половинки крышки к верхней части бочонка. Только теперь Моэрт заметил, что посередине крышки выпилено отверстие. Для головы, как он понял. А вот и крышка встала на свое место. Парни вбили в торец большие гвозди. Теперь крышка встала намертво.
- Ну вот и все, твоя кроватка готова, - обратился к нему Венсан. Ловкач, неси обед правой руке нашего будущего короля!
Щербатый мальчишка стремглав бросился из подвала и уже через пару минут он внес кувшин и горшочек.
- Накорми нашего высокого гостя.
В горшочке оказался мед, а в кувшине молоко. У Моэрта пробудился зверский аппетит, ведь он не ел и не пил со вчерашней ночи.
- И долго мне быть в этой бочке? - наевшись, осмелился он спросить.
- А до конца. Твоего. Месяца два, наверное.
- Но я же в одежде...
- Теперь молоко с медом - твоя пища.
Оба барона зло, но одновременно и весело, рассмеялись. А потом повернулись и ушли. В животе Моэрта неожиданно забурлило и он, догадавшись о последствиях, дико закричал.
1000 год эры Лоэрна.
Мелкий нудный дождик шел, почти не переставая, уже четвертый день. Осень! Даже дороги вокруг Амариса, обычно оживленные, заметно опустели. Ни крестьяне, ни бароны не рисковали везти в такую погоду товары на амарисский рынок. Зачем? Все вымокнет, сгниет, испортится, да и покупателей почти нет. Какая может быть торговля? Лучше подождать несколько дней, выждать появления еще теплого осеннего солнца, вот тогда можно и ехать с товаром в город.
Но если дождь загнал окрестных крестьян под крыши, то трем десяткам всадников, скакавших рысью в сторону восточных ворот города, он был нипочем. Несмотря на сырые накидки и глубоко надвинутые шляпы, нетрудно было заметить, что кавалькада состояла из вооруженных людей, во главе которых ехал немолодой представительный мужчина. Рядом с ним скакало несколько человек, судя по их внешнему виду отнюдь не солдат. Граф со своими баронами и охраной - так бы назвал их внимательный прохожий. И не ошибся бы.