Гвендел сидел в седле и размышлял. Снурсский купец терпеливо дожидался, смиренно замерев перед ним. Купца граф остановил, подумав, что неплохо бы послать на поиски лесовиков не солдат или приближенных, от которых толку в таком деле не дождешься, а пронырливого купца. Вот и остановил такого, и расспрашивать начал. А вон как вышло, узнал совсем нерадостные новости. Купец пока ему не нужен, лесовики подождут, теперь не до них. Убийство Фредейла он расследовал, куда ушли убийцы, он выяснил. В Пирен, вот пусть теперь разбираются с Пиреном. А он… Ему надо подумать.
Отпустив купца ехать дальше по своим делам, Гвендел вернулся в городской замок. Теперь нужно дождаться ночи и узнать, что же еще ему напророчествует серебряный череп. Но прошла ночь, потом следующая, и еще одна, но никаких снов не снилось, хотя Гвендел регулярно вечером доставал из тайника и брал в руки свой драгоценный магический артефакт. А вечером следующего дня после третьей неудачной ночи в город прискакал гонец от короля: его величество Пургес Первый вызывал его к себе.
Уже не надеясь на успех, Гвендел в эту ночь, накануне отъезда, вновь лег спать с надеждой на долгожданный сон. И он пришел. В этот раз ему снился король. Его величество ехал по зимнему городу. Вокруг буйствовала восторженная толпа. Король милостиво ей улыбался. А затем вдруг дернулся и упал на спину. Из глаза короля торчала стрела с черным оперением. Стрела вошла на половину длины древка. Черная кровь вытекала из глаза. А затем король вдруг вздрогнул, его рука ожила и потянулась к стреле. Рывок и стрела вытащена, сам король начинает медленно вставать, и обводит невидящим взглядом окружающих.
Тем временем кровоточащая глазница начинает затягиваться и вот уже король смотрит на всех двумя здоровыми глазами. Вот только их блеск здоровым не назовешь. Наконец, взгляд Пургеса останавливается на Гвенделе и тот с ужасом видит всю клокочущую ненависть вставшего перед ним человека.
— Это не я! — то ли хочет крикнуть Гвендел, то ли на самом деле кричит, этого понять из той картины, что снится, никак нельзя. А затем сон прерывается. За окном уже начинало светлеть. Скоро вставать, собираться ехать в Лоэрн. Непонятный вызов к королю и такой странный сон. Пургеса попытаются убить, и тот подумает на Гвендела? Конечно, не без помощи прихлебателей, заполонивших дворец. А может быть, уже попытались убить и причина внезапного вызова в столицу именно в этом.
Ехать или не ехать? Не поедешь — значит, подтвердишь подозрения в участии покушения на короля. Поедешь — сразу в темницу, а там пытки и позорная казнь. Гвендел растерялся. Еще ни разу после получения в свои руки серебряного черепа он не знал, что ему делать. Не так ли и череп переходит из рук в руки? Вот и сейчас, если его схватят и казнят, то череп обретет нового хозяина. И опять до поры до времени.
Может быть, попытаться бежать? Поздно, надо было раньше это делать. Некуда бежать. На севере Каркел, чей виконт его ненавидит. На востоке Пирен, властитель которого Черный Герцог не простит ему летней компании. На юге Эймуд — там тоже самое. А на западе владения короля. Можно было бы раньше договориться с Пиреном и Эймудом, пообещав сдать им свое графство, но теперь поздно. Он ведь не владеет им настолько, что прикажи, то все вассалы склонят голову перед его решением. Нет. Вассалы — то в большей степени ставленники лоэрнских кланов, ему враждебных. А он, Гвендел, настоящей реальной властью не обладает. Разве что личная графская полусотня ему верна, да и то это не факт.
Между тем, время шло. Хотя он все равно в этот день не успел бы доехать до Лоэрна, сколь бы не гнал лошадей. И даже к завтрашнему вечеру не поспел бы. Как ни крути, без двух ночлегов не обойтись. Тогда надо все же ехать, но с осторожностью. По дороге выспрашивать все лоэрнские новости. Если было покушение, то слухи об этом должны распространиться из стен столицы. А если его будут ждать королевские стражники, вот тогда он окажет сопротивление. Сколько их будет? Сто? Вряд ли больше. А у него всего неполная полусотня. Но теперь стражники состоят в основном из хаммийцев. Какие из них вояки? Только покорных горожан хватать, да на рынках свои карманы набивать. Кстати, потому и цены в Лоэрне так подскочили, что продавцы, едущие туда, не знают, вернутся ли живыми обратно, а если вернутся, то не обдерут ли их хаммийские стражники.