А в тот день, когда Эйгель получил прискорбное известие, к начальнику стражи герцога обратился человек с сообщением о судьбе разыскиваемого мальчика по имени Сашка. Он уже приходил сюда несколько седьмиц назад. Человека звали Прыщ, и он был одним из местных городских бандитов.
Герцог Гендованский, который был крайне заинтересован в результатах поиска младшего брата ларского виконта, принял бандита в одном из залов замка.
— Ваше сиятельство, я уже был здесь с сообщением.
— Я помню. Дальше.
— Я знаю, где этот мальчишка, Сашка. Он лежит в норе у Пиявки.
— Лежит?
— У него голова пробита. Очень сильно, лежит без сознания. Лекарь сказал, что и умереть может.
— Продолжай.
— Ему кто — то голову пробил, а Шило и Таракан, это люди Пиявки, притащили мальчишку Пиявке. Только мальчишка уже не черноголовый, а рыжий. А корни волос светлые. Крашеный, думаю. Вот и тогда, когда он черноголовым был, красился. Точно, красился!
— Продолжай.
— А Пиявка очень даже на него зол. Убить собирается. Только вначале подлечит, чтобы узнать, где золотые. Мальчишка, ваше сиятельство, Пиявку — то обокрал. Золото вынес, кинжал дорогой. По кинжалу Пиявка и понял, что его обокрал этот мальчишка, Сашка. Там еще с ним один был. Обрубок.
— Обрубок?
— Ну да, ваше сиятельство, у него не было рук. Кистей то есть.
— Тот помогал обокрасть этого Пиявку?
— Точно, ваше сиятельство. Пиявка так говорит. Сашка с этим Обрубком завсегда вместе были.
Герцог сделал бандиту знак замолчать и задумался. Прошелся несколько раз по комнате, затем сказал Прыщу:
— Вот что, принеси мне этот кинжал. С ножнами.
— Но, ваше сиятельство, он же у Пиявки. Как принести — то? И кинжал дорогой. Очень!
Герцог развязал кошелек и вытащил кучку золотых, при виде которых глаза Прыща алчно загорелись. Герцог усмехнулся и продолжил:
— За поимку Сашки я обещал десять золотых. Пока он не пойман, поэтому вот пять золотых. Начальнику стражи сообщишь, где находится этот Пиявка. Остальные деньги позже. Сколько стоит кинжал?
— Не знаю, ваше сиятельство. Но очень дорого, это видно сразу.
— Хорошо. Вот еще два золотых. Аванс за кинжал. Получишь еще три, когда принесешь сюда.
— Ваше сиятельство, достать будет трудно.
— Ну так выкупи за два золотых.
Прыщ замешался. Отдать две золотых монеты? Никогда! Он лучше его вытащит ночью. Трудно это сделать, но ради двух золотых он что — нибудь придумает. И еще три золотых он получит после!
Через два дня Прыщ снова был в замке. Когда с докладом вошел начальник стражи, герцог обсуждал вопросы с графом Тратьенским.
— Приведи его, Гонторн.
И вот снова Прыщ перед герцогом.
— Ваше сиятельство, вот этот кинжал.
Герцог отсчитал три золотых и отдал их Прыщу.
— Как здоровье Сашки?
— Плохо, ваше сиятельство, мальчишка без сознания, наверное, умрет.
— Вот как? Значит так. Когда мальчишка умрет, придешь сюда и сообщишь об этом. Покажешь Гонторну труп и получишь остальные пять золотых.
— А если не умрет?
— Сообщишь, доведешь моих людей до места и получишь те же пять золотых.
Прыщ довольно заулыбался.
— Гонторг, проводи его.
Когда за Прыщом и начальником герцогской стражи закрылась дверь, граф Тратьенский спросил:
— Милорд, у вас, насколько мне известно, были иные планы относительно этого мальчишки.
— Задушить, в мешок с камнями и в воду?
— Да.
— Можно обойтись и без этого. Как вы слышали, мальчишка и сам умрет.
— И тогда вы сообщите это известие юному виконту? И примерно накажете этого Пиявку и всех остальных?
— Нет. Ни в коем случае. Мне нужен не меланхолик, а человек, у которого будет очень сильное желание вернуть графскую корону. Для этого у Дарберна должна быть цель. Спасти этого Сашку. Поэтому он не должен знать, что тот мертв. А вот этот кинжал нам очень даже поможет.
Герцог позвонил в колокольчик и приказал появившемуся слуге:
— Пригласи нашего юного гостя.
Когда Дарберн вошел в зал, он увидел герцога и графа.