Во время этого побоища, Хитрец не переставал контролировать окружающую местность, справедливо полагая, что рядом могут оказаться и другие люди. Но никто не появился, никто себя ничем не выдал. Были бы еще люди, то обязательно показались. Значит, кроме этих двоих никого нет.
Мальчишка тем временем пришел в себя и зло посматривал на Хитреца правым глазом. Левый уже оплыл и под ним наливался громадный синяк.
— Ты кто?
Но мальчишка молчал. А вот и девочка стала приходить в себя. Уже очнулась, приподняла голову, уставившись непонимающим взглядом на него. Потом огляделась, увидела мальчишку и вспыхнула — значит, вспомнила, что произошло.
— Ты кто? — задал вопрос уже девочке. Та тоже молчала и рассматривала Хитреца.
— Будете молчать — у меня есть хороший способ развязать языки. Поверьте мне. Надежный и верный способ. Только кому — то из вас он очень не понравится. Отрежу пару пальцев на ногах — сразу разговоритесь. А потом мечом по шее. Зачем мне здесь калеки? Ну так как?.. Я ведь дважды повторять не буду, а если начну, то меня уже не остановишь.
И Хитрец сделал движение, показывая, что собирается достать нож.
— Я Ялина, а это мой брат Эрник.
— Так, и дальше что?
— Мы здесь живем.
— Где это здесь?
— Ну, здесь в поселке. Мы с отцом и братом. Но людей забрали солдаты. Мы в это время яблоки собирали.
— Какие яблоки? После таких дождей?
— Их до дождей собрали, но не все, самые верхние остались. После дождей они еще больше налились, сочные и сахарные стали. Дерево потрясешь — яблоки падают.
— А как твой отец здесь оказался?
— Мы ушли от барона… — девочка замялась. — Здесь земля лучше. Урожаи — не чета прежним.
— Так вы свободные были?
— Да, да! — дети затрясли головами, но что — то в их поспешном ответе не понравилось Хитрецу.
— Вот, ты, как тебя?..
— Эрник.
— Подойди ко мне.
— Зачем?
Хитрец удивленно поднял бровь и повторил:
— Эрник, подойди ко мне. Быстро!
Мальчишка вскочил и нерешительно приблизился к Хитрецу.
— А теперь повернись спиной. Ну!
Когда тот повернулся к нему спиной, Хитрец легко задрал мальчишке рубашку. Так и есть! Рабское клеймо. Мальчишка дернулся, но уже все стало ясно. Семья беглых рабов.
— У тебя тоже клеймо?
— Да, — обреченно ответила девочка.
— А теперь правду, зачем бежали?
— А зачем рабы бегут? — неожиданно зло ответила она.
— А не боялись, что поймают и посадят всех на кол?
Дети притихли.
— Так из — за чего бежали?
— Барону я пригляделась. Еще год с лишним назад.
— Ну и что? Обычное женское дело.
Девочка молчала, а ее брат выпалил:
— Ага, а потом на заднем дворе замка свежая могила. Ни одна от него не вернулась!
— А если бы барон… как его? Ну?
Дети молчали.
— Боитесь, что барону верну? Нужно больно связываться из — за пары серебрянок. Искать замок, везти вас, а потом ждать, когда барон захочет милостиво бросить пару монеток? Если и бросит, то до меня деньги не дойдут. А мне, если повезет, пинка под зад. Я за вас те же две серебрянки в Лакаска получу. И без проблем.
Дети напряглись. Сейчас побегут, решил Хитрец.
— Только зачем мне это? Я по мелочам не работаю. Бежать хотите? Ну — ну. Одного догонит нож в спину. А второго? Кто быстрее бегает, не знаю. Второй, может, и убежит. Только кто из вас будет первым, а кто вторым? Значит, так. Сдавать я вас не собираюсь. Хлопотное это дело. Но что делать дальше? Зарезать или пригодитесь? Сами то, что думаете?
— Дяденька, не надо… Я еще ни с кем не была… Только не убивайте…
— За дурака меня держишь?
— Дяденька…
— Чтобы в первую же ночь сама или твой братец мне горло перерезал? Есть у меня такие опасения. Вот почему и думаю, что, может, для моего спокойствия, вас лучше зарезать. Или не стоит? Не будь меня здесь, что вы делали бы? Как думали жить? Говорите.
— Еды осталось много. Если все собрать, то на год или два нам хватит. А по весне можно еще овощей посадить.
— Дети вы малые ещё. Да любой, кто сюда придет, у вас всё и отберет. Или убьет. А если снова солдаты нагрянут, то быть вам снова в рабских ошейниках. Если на кол не посадят. Или дикари из леса налетят. Слышали о них?
Дети испуганно покачали головами.
— Не бойтесь, оставлю вас здесь с собой. Если удастся, постараюсь защитить. А спать… спать будете в другом доме. Согласны?
Дети закивали головами.
— Признавайтесь, что делали в амбаре?
— Мы… овощей наворовали. А как вы узнали?
— Будете послушными, поучу разному, что в жизни пригодится. Но запомните: мое слово закон. Чуть что драть буду нещадно, дурь выбивать. И не сметь дуться!