— Хитрец, а зачем тебе нужны эти листья?
— Они лекарственные, — Хитрец решил не раскрывать правды, зачем мальчишке ее знать?
Сбор листьев растянулся почти на полтора месяца. Зато и набрали их десяток больших мешков. Сушили листья тут же, на месте сбора, только на ночь оттаскивая их в пещеру, где разжигали костер. К концу сезона сбора оба валились от усталости и постоянного недосыпа. Даже еду готовили сразу на пару дней. Времени и сил просто не оставалось. Но при этом Хитрец не забывал два раза в седьмицу приказывать Эрнику брить ему голову. Сам же Эрник оставался не бритым. А на его вопросы о причинах этого, Хитрец отмалчивался.
В последний день они вдвоем перетаскали девять мешков с высушенными листьями в дальнюю, с почти неразличимым входом пещеру, оставив себе только один самый большой мешок. Эрник снова выбрил голову Хитрецу, а после тот занялся, наконец, головой мальчишки. Хитрец усадил перед собой Эрника, взял нож и выбрил полоску на его голове.
Тот растерянно смотрел на Хитреца и хлопал глазами.
— Завтра утром отсюда уйдем. Пойдем сначала в Лакаска, а затем на восток, далеко отсюда. Будешь перед всеми изображать раба. Благо учиться этому не надо, раз с клеймом на спине. На — ка примерь ошейничек, неказистый получился, но уж какой есть. Будешь хорошо себя вести, правильно вести, получишь свободу. А нет, останешься до конца дней своих рабом. Понял?
— Хитрец, а как же…
В пещере раздался звук пощечины.
— Забыл, как ведут рабы перед своими господами? Давно плетей не получал? Ну — ка, покажи, как правильно нужно себя вести.
Мальчишка смешался, слегка задрожал и встал на колени, опустив вниз голову.
— Господин, пожалуйста!
— Разрешаю, говори!
— Господин, я думал… — горло мальчишки сковал спазм.
— Ладно, Эрник, сними пока ошейник, сегодня веди себя как обычно, но завтра привыкай к новой жизни. Господин с мальчишкой — рабом мало привлекает к себе внимания. Мужчина со свободным мальчиком более заметен. А ты же не хочешь, чтобы тебя, беглого раба, опознали?
— Нет, господин.
— Я же сказал, сегодня веди себя как обычно. Понял?
— Да, госпо… Хитрец.
— Ладно, успокойся, все будет хорошо, — и Хитрец потрепал мальчишку по его мокрой щеке, отчего она стала еще мокрей…
На седьмой день их пути стали появляться небольшие деревеньки, хутора и другие населенные места, пока еще редкие. Но вскоре встреченные два небольших замка оказались границей, за которыми на север протянулись уже по — настоящему обжитые места. В первом же попавшемся небольшом городке Хитрец купил старенькую лошадь с телегой и неказистый, но добротный кинжал, а также кое — какой скарб. Все это ему обошлось в сущие пустяки. Гораздо больше он потерял на заставе у городских ворот. Стражники остановили путников, Хитрец кинул им две медянки и уже собрался войти в город, но стражники сделать этого не дали.
— Откуда?
— Так, с хутора.
— Что в мешке?
— Да вот набрал листьев и трав, подсушил, думаю, может, продам.
— Что за травы?
— Лечебные. Помогают от подагры.
— А ну, покаж!
Пришлось развязывать мешок. Стражник покопался в нем, засунул поглубже руку и вытащил со дна мешка небольшую кипу сушеных листьев. Точно такие же были и сверху мешка. Стражник, видимо, думал, что Хитрец под ворохом листьев проносил что — то недозволенное. Неудача рассердила солдата, и тот в досаде отшвырнул листья на землю в грязь.
— Проваливай!
— Эй, подожди. — Остановил Хитреца второй стражник. — Дай — ка я возьму твои листочки. От подагры помогают? А еще от чего?
— Только от подагры.
— А что с ними делать надо?
— Привязать к больному место и так ходить. Потом выкинуть.
Второй солдат засунул руку в мешок и вытащил объемистую кипу листьев. Хитрец даже позеленел от злости, но сдержался.
— Так у тебя подагра, али у твоей жены? — спросил первый стражник.
— Да нет, боги миловали. Это я так, впрок, вдруг ноги заболят… А ты чего встал? Давай, иди…
Хитрец прикинул цену потерянным листьям и позеленел еще больше. Часть валялась в грязи под ногами стражников, часть будет валяться где — нибудь в чулане, пока ее тоже не выбросят. Обидеть бедняка может каждый, Хитрец раньше об этом даже и не задумывался. Если ничего ценного, кроме каких — то сухих листьев нет, то хоть листьев забрать, хоть чем — то поживиться. Вот почему Хитрец сразу же пошел покупать лошадь и скарб в телегу. Теперь на мешок с листьями, валявшийся на самом дне телеги, никто внимания не обратит. Мало ли что лежит в телеге? Может, мешок вместо подушки?