— А что у вас с воротами? — спросил я Оглоблю, когда мы стали подходить к большому дому, стоящему в самом центре села.
— Нормально у нас с воротами все.
— А отметины, словно от когтей?
— Так это Прямики балуются, каждую ночь пробираются мимо спящих стражников и ворота ножами полосуют. Кого хватают — за уши к Старосте ведут, а кого нет — тому почет большой и уважение. Меня вот ни разу не хватали!
— Сколько же ты раз лазил к воротам? — расстроенно спросил я, поддерживая разговор. Такое задание накрылось!
— Пока ни разу, но ведь не ловили, верно? — беззубо улыбнулся парнишка и указал рукой на красочный дом: — Все, пришли. Староста тут сидит, как обычно, — после чего мгновенно рванул с места так, что только пятки сверкали. — И не забудьте, — отбежав на приличное расстояние и развернувшись, крикнул Оглобля, — маме ни слова про колесо!
— Значит, на поселение к нам? — аккуратно сворачивая бумагу и пряча ее в ящик стола, спросил Староста. С первого взгляда на него становилось понятно: передо мной аккуратист, педант, при этом очень уверенный в себе НПС. Не могу сказать чем, но он поразительно напоминал своим внешним видом советника императора Малабара. Такое же волевое лицо, обрамленное короткой эспаньолкой, пронзительные и внимательные глаза, отмечающие каждую мелочь, — в общем, полностью законченная картина положительного управленца Барлионы. Диаметральная противоположность Жабернатору; не удивительно, что к такому руководителю в деревне питают уважение.
— Да, почти на три месяца.
— Не стой, присаживайся, надо же решить, чем ты у нас будешь заниматься. — Староста жестом указал на кресло, после чего откинулся на спинку своего и начал смотреть в потолок, словно прикидывая, чем могу быть полезен его селу.
Я разместился в мягком и довольно удобном кресле, явно не местного производства. Странно: откуда в доме обычного НПС, пусть и старосты, такая мебель? Не желая мешать размышлять, принялся осматривать рабочий «кабинет» местного руководства. Отдельная комната в жилом доме. Огромный деревянный стол, напоминающий стол начальника рудника Прика, стоял в центре кабинета и был образцом рабочего порядка: все в папках и стопках, аккуратно и ничего лишнего. Действительно, педант. Небольшие стеклянные шкафы с книгами и свитками, камин и шикарный пышный ковер довершали обстановку кабинета местного управителя. Я уже было обратил свой взор обратно на Старосту, как взгляд зацепился за небольшую картину: Староста, двое взрослых мужчин, привлекательная девушка и клякса краски, замазывающая пятого персонажа картины.
— Гостиниц у нас нет, поэтому тебя придется к кому-то подселить. Думаю, Елизавета не откажет, все одно у нее дом пустует уже два года. — Староста принялся заполнять бумагу, после чего протянул ее мне: — Держи, передашь ей мою просьбу. Далее. Чтобы определить, чем тебе заниматься, нужно знать, что ты умеешь делать и какой уровень у твоих навыков. Нужны точные цифры.
Я открыл свои свойства и принялся диктовать специальности и их уровень. Хорошо, что не требует все характеристики продиктовать, пусть он и НПС, но рассказывать, что у меня есть Ремесло, не очень хочется.
— Ювелир, Горняк и Кулинар, — задумчиво проговорил Староста. — Совершенно бесполезные специальности в нашей местности. Ювелирных камней у нас нет, их нужно покупать в городе, а до него два дня пути на телегах. Горняк еще может пригодиться, да вот единственная жила у нас — возле кузни, ее Кондратий, кузнец наш, ежедневно обрабатывает. К тому же маловат ты еще для Железной руды. Можешь, конечно, в Свободные земли податься. Здесь недалеко. Там и Оловянные, и Мраморные жилы есть, только опасно в нашем лесу. Без охраны по нему ходить не принято. Про Кулинара и говорить не хочу — наша Прасковья любого повара, даже Губернаторского, за пояс заткнет. Вот такие дела.
В Свободные земли? Куда же это меня кинуло? Неужели к черту на рога?
— А у вас случайно карты Империи нет? Интересно же, куда меня отправили на поселение, — спросил я Старосту. Тот прищурил глаза, некоторое время буравил меня взглядом, после чего ответил: