Он оказался в некоей круглой шахте, уходившей вглубь камня, и конца видно не было. Шапи немного отполз, чтобы кто-нибудь случайно его не увидел, и затих. Ему стало интересно, что все эти люди будут делать.
А те поначалу ничего не делали. Стояли, разделившись на маленькие группы, и тихо друг с другом разговаривали. Но в какой-то момент все они стали оборачиваться на выход из тоннеля, что вёл к верхней, большой пещере. Оборачиваться и замолкать. Шапи даже подался вперёд, чтобы увидеть, что же привлекло их внимание.
Из тоннеля вышли ещё двое жрецов, ведя за собой быка. Прошествовав через толпу, они остановились в другом конце пещеры, перед тёмной аркой, и отошли подальше. Все присутствовавшие тоже подались назад, сжавшись в одну большую толпу. Потом стоявший впереди всех мужчина заговорил, и остальные стали падать на колени. Через несколько мгновений все уже опустились на каменный пол, согнувшись в поклоне, а стоявший впереди жрец нараспев говорил что-то непонятное – такого языка Шапи не знал.
Голос певшего всё нарастал и наливался силой, а в какой-то момент даже задребезжал, отражаясь от каменных стен. Стоявшие на коленях замерли, боясь пошевелиться, а потом кто-то из толпы посмотрел в сторону озера и удивлённо вскрикнул. На него зашикали, и он опустился ниже, не отрывая уже взгляд от пола.
Что же он увидел? Шапи вытянул шею, стараясь разглядеть, что же скрывается там, в темноте. Сперва ничего не происходило, потом он стал замечать рябь на воде, а потом… Потом из воды выползли щупальца – тёмные и узкие, как толстые верёвки. Бык попятился, но щупальца нагнали его и схватили за ноги. Шапи остолбенел от страха, но не мог оторвать взгляда от ужасного зрелища. А потом из темноты выплыло что-то непонятное – какая-то тёмная масса, огромная и бесформенная – она поглотила быка в мгновение ока, и тот словно утонул в этой чёрной жиже. Мгновение – и всё исчезло. Щупальца и масса убрались обратно во тьму, оставив лишь лёгкие волны на воде.
Жрец, стоявший впереди всех, в измождении опустился на пол, его ноги дрожали от страха. Борясь со сбитым дыханием, он снова стал произносить что-то нараспев, а остальные вторили ему. Они стояли так долго, боясь шелохнуться. Наконец, жрец у озера встал, и остальные тоже пришли в движение. Мало-помалу они стали поднимать головы, тихо спрашивали что-то друг у друга. Кто-то поспешно пятился к выходу, не спуская взгляда с озера, кто-то отползал на коленях, не решаясь встать. Но Шапи было не до них. Что это было, думал он? Неужели эти щупальца и тёмная жижа – это бог, живущий под храмом? Тот самый неизвестный бог, которому поклонялись богатые люди? Зачем же они поклонялись ему? Раньше Шапи богов не видел, и теперь был потрясён. А как легко оно, это тёмное нечто, забрало быка!
Сердце стучало в груди у воришки, и он даже испугался, что этот стук услышат люди в красном. Вжавшись в камни, он ждал, пока те не выйдут из пещеры, и изо всех сил отгонял видение чёрного полужидкого чудовища с щупальцами. Получалось плохо, и это видение заполоняло собой всю реальность. Находиться здесь, в непосредственной близости к страшному богу, стало невыносимо. Как только люди стали исчезать в тоннеле, Шапи весь напрягся, приготовившись выпрыгнуть из шахты. Вот осталась лишь половина жрецов, вот четверть, а вот уже и трое. Едва последний факел исчез в тоннеле, Шапи подтянулся к краю отверстия, намереваясь вылезти наружу и также отправиться наверх – никаких богатств из этого храма ему уже не нужно было…
Едва он потянулся к выходу, что-то тёмное и скользкое обвило его ногу.
Мальчик обернулся и увидел те самые тёмные щупальца, что до этого схватили корову. Он ударил по щупальцам второй, свободной ногой, и в ответ на это из темноты появились новые щупальца. Они хватали Шапи за руки, ноги, оплетали его тело. Шапи закричал, не помня себя от ужаса и ничего не соображая. Мальчика захлестнула паника, он затрепыхался, но безуспешно – его всё крепче и крепче оплетали чёрные щупальца.
Ещё мгновение – и они его потянули вниз, во тьму шахты. От страха Шапи не мог ничего сделать. Его волю полностью парализовал ужас, но было и кое-что ещё. В тех местах, где к его телу прикасались щупальца, по коже разливалось онемение. Мальчик чувствовал, что теряет контроль над руками и ногами, а после – и над сознанием. Словно дурман покрывал его голову.
И уже отстранённо, как накурившийся опиума старик, Шапи смотрел на всё вокруг. Шахта, по которой его тащило неведомое чудовище – или бог – резко закончилась, открыв пещеру. Здесь было светлее, чем наверху, и мальчик не сразу увидел, откуда идёт свет. А потом понял, что отовсюду.