— «Боги, как же он красив!» — на мгновение замер, любуясь волшебным зверем. Потом негромко произнёс
— Здравствуй, друг.
— Здравствуй. — Дракон, дремавший в его ожидании, открыл глаза. — Я рад тебе.
Людвиг обнял Лунного за шею
— Я тебе тоже. Куда отправимся сегодня?
— К реке Сталь, хочешь?
Император улыбнулся
— Ты снова читаешь мои мысли?
Дракон пожал плечами
— Нет. Это твоё желание, а значит, и моё.
— Летим. — Людвиг привычно забрался по подставленному крылу ему на спину. — Постараемся найти Странника, возможно, ему нужна помощь.
Он шёл под дождём, уже не надеясь найти укрытие на ночь. Темнело. Становилось всё холоднее. «Скоро пойдёт первый снег» — вяло подумал Странник, с удовольствием поглядывая под ноги. На самом деле, под ногами была жидкая грязь, щедро поливаемая дождём, и чувство радости, которое не оставляло Странника уже второй день, было вызвано вовсе не тем, что он видел.
Воспоминания были приятными. Он ночевал в небольшой деревне, притулившейся рядом с дорогой в Северный порт, и случайно обнаружил за оградой следы кракозябы. А поскольку помнил, что этот необыкновенный зверь появляется, только привлечённый неконтролируемыми переживаниями мага, то начал присматриваться к деревенским, надеясь, отыскать этого самого мага. И отыскал. Молодая девушка явно обладала склонностью к магии воды.
Приходилось ей в деревне не сладко… ну не нравилось местным такое соседство и всё тут. Странник быстро объяснил девушке, как силён её дар и уговорил отправиться на обучение в Университет магии Даннора. С деньгами помог… тут пришлось постараться. У самого кошелёк голодал уже не первую неделю. К счастью, в деревне нашлась работа — избавить дом старосты от жуткого чудовища. Чудовище пило кровь, портило имущество и зверски трепало нервы… Звалось оно просто Тёща. Именно так, с большой буквы. Ладно, существовал ещё вариант «любимая мамочка», но это для особо ненормальных. За истребление чудовища Страннику обещали приличную награду. Пришлось попотеть, прежде чем соглашение было достигнуто. И вот…
Неподалёку кто-то взвыл. Странник вырвался из плена воспоминаний и запоздало понял, что дорога идёт уже через лес, дождь сменился крупными ледяными каплями, летящими с лысеющих осенних деревьев… и забрёл он куда-то не туда. На карте была обозначена река Сталь, к которой он предполагал добраться к утру. Но река же не может течь через этот лес? Значит, пропустил поворот и попал… Странник порылся в мешке, отыскивая карту… попал он… И впрямь, попал. Ибо неподалёку от реки Сталь значился на карте лишь один лес — Упырев. Небольшой, расположенный между землями кочевников и имперскими, он одинаково страшил и тех и других. Река Сталь, на берегах которой и произошло последнее крупное сражение Войны, — за что река и получила новое название — сама по себе мало кого привлекала. Слишком уж много крови полилось… И долго её вода была красной. А Упырев лес… ходили слухи, что во время Войны в нём пропали два отряда — эльфийский и оркский. Орки преследовали отступающих эльфов и так увлеклись, что позволили заманить себя в непроходимые болота, расположенные где-то в лесу. Там и погибли. Но и эльфов лес не выпустил. Он вообще не любил выпускать то, что попало ему в… интересно, есть ли у него руки?
Странник поморщился. И что ему теперь делать? Вернуться не получится, лес не позволит. Придётся идти вперёд. Лишняя трата времени… ещё и воет кто-то крайне назойливо. Кто может выть промозглой туманной ночью в Упыревом лесу? Хороший вопрос… Страннику отчего-то совсем не хотелось узнавать на него ответ.
Тут слева затрещали кусты, и на дорогу вывалились те самые упыри, в честь которых и был назван лес. Страннику внезапно стало не до рассуждений, парные мечи как будто сами прыгнули ему в руки. И понеслось… Упыри, кстати сказать, стали бы гордостью любого уважающего себя некроманта. Все, как на подбор — ушастые и лукастые. Эльфы с национальным оружием, проще говоря. Мёртвые, правда. Но на их боеспособность это неприятное обстоятельство мало повлияло. «Как они сохранились за столько лет?» — успел удивиться Странник. Потом из темноты прилетела стрела… и удивляться он перестал.
Погода была лучше, чем в прошлый раз. Да и лес днём выглядел почти как обычный. Ну, если не считать торчащих кое-где из земли человеческих и нелюдских останков, характерного тумана, сонно плавающего в тени полумёртвых скрипящих деревьев, полного отсутствия птиц…