— Хорта.
И помчался сквозь кусты, не дожидаясь нас.
Я рванула следом, в прыжке меняя облик. Ребёнок? Ему это не повредит. Не здесь, во всяком случае, не на земле моего рода. Долина защищает своих детей. Так и должно быть. Жаль только, эльф не в курсе. Иначе чем объяснить его недовольный взгляд, вворачивающийся мне в спину?
Мы успели вовремя. Круг для поединка ещё только очерчивали. И все замерли, когда в его центр выскочил вожак. Он зарычал, пригибая голову и обводя стаю горящим взглядом. Я осторожно пробралась к Хорту. Белый волк лизнул меня в лоб, едва повернув голову.
От ждал, не меняя облик. И все знали, чего именно. Кого. Тарриэль остановился на краю поляны, Хенно держался за его плечом, с опаской глядя на оборотней. Я стояла рядом с Хортом, чуть дальше от центра поляны, чем он. Так, чтобы не раздражать остальных, и одновременно — занимая место, на которое могла претендовать в стае. Что-то мне подсказывает, что ещё смогу. Уж больно мрачным выглядит Тарриэль, и в его взгляде, направленном на меня я вижу злость и обиду. Но сейчас не время думать об этом. Сейчас я — часть единого сложного организма — стаи. И то, что вершится перед нами — дело стаи, а не чужаков. Пусть даже этот чужак — мой муж.
Вожак ждал. Оборотни стояли, склонив головы. Они тоже ждали.
Орн повёл себя правильно. Приполз к отцу и подставил шею, медленно отведя голову в сторону. Признал себя слабейшим и виновным. Это меня не удивило. Как и то, что вожак позволил ему подняться.
Первым перекинулся От. После, дождавшись милостивого кивка, остальные. Я сменила облик и тут же очутилась в объятиях Хорта. Вдохнула его запах и блаженно замерла.
— Вернулась. — Шепнул он, отпуская меня.
— Вернулась. Эээ… а что тут было?
— А, это меня за предательство стаи казнить собирались.
— Когда ты успел? — усмехнулась я.
— Да вот, пока тебя не было.
— Безобразие. Нельзя вас оставить даже ненадолго.
Оборотень потёрся щекой о моё плечо. Для этого ему пришлось нагнуться, но, наверное, оно того стоило.
— Вот и не оставляй больше.
— Постараюсь.
Суд всё же был. Только От не согласился с решением сына. И уж тем более не принял всерьёз обвинение, изложенное в интересном таком послании, доставленном за день до приезда Хорта магическим вестником. Куда большее доверие вызвало у него письмо Людвига с императорской печатью.
В Упыревом лесу шел дождь. Сонно то ли квакали, то ли булькали невидимые лягушки, кто-то шуршал среди стволов деревьев, вяло перекидывались репликами мокнущие на ветвях вороны. В общем, всё как всегда. Хозяин леса пробирался к своему домику. Несколько часов он провел на опушке, обдирая кору с упавшего дерева и нетерпеливо поглядывая на небо. Кора была полезная — в обработанном виде помогала от поноса. Вот только надрал он её столько, что впору было организовывать поставки в империю этого жизненно важного продукта.
— Ничего. Запас — это хорошо. — Поделился рыжий с тощей фиолетовой лягушкой, выползшей ему навстречу. Лягушка откровение нагло проигнорировала.
Стоит ли оглядываться, уже стоя на пороге дома? Оказалось — стоит. Потому что в небе кружили драконы. Два — огромный, тёмный и поменьше — переливающийся опаловым блеском. Хозяин леса пошёл к оговоренной с тем странным юношей полянке. Пошел, а не побежал вприпрыжку. Вот так, молодец. Медленно и степенно.
Людвиг прилетел на Лунным, игнорируя недовольное шипение Гарр-она и каменное лицо жены. Он имеет право здесь быть. Хотя бы ради Фета, который не оставил бы императора одного во дворце, пока контракт на их жизни не отменён.
Странник принял у Эльнираэли магический кокон с телом Ларны. Фет подал королеве эльфов руку, помогая ей спуститься с дракона. Императору достался виноватый взгляд.
— Где местный хозяин? — спросил вор. Смотреть на… кокон оказалось тяжелее, чем он думал.
— Я здесь. — Кусты раздвинулись и рыжий вышел к ним. Склонился перед Эльнираэлью
— Королева…
Эльфийка мягко улыбнулась
— Приветствую тебя.
— Ваше появление озарило светом это жуткое место. Мне жаль, что повод его для людей не радостен.
— Но не для нас с вами, светлый…
— Прошу вас…
Эль кивнула
— Пусть будет по вашей воле. Я хочу приступить к ритуалу. Вы выбрали место?
— Разумеется. Следуйте за мной.
Парни переглянулись. Никто из них не понимал, что, собственно происходит. Королева шла рядом с рыжим наглецом, и им не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ними. Тело Ларны нёс на руках Странник. Кокон был непрозрачен и не пропускал запахов, но руки кочевника быстро начали неметь от холода. Признаваться в этом он не собирался, однако вздохнул с облегчением, когда впереди идущие остановились, и хозяин леса сказал