— Я тоже. Могу только сказать, что убил его сильный маг. Рамару просто приказали умереть.
— И никаких шансов?
— Никаких. Сильных магов не так мало. И проверить всех нам не удастся.
— Значит нужно возвращаться во дворец. — Фет поморщился. — Мы не продвинулись ни на шаг.
— Как сказать.
Солнечный свет щедро заливал тронный зал, не оставляя ни одного тёмного уголка. Вымытый пол блестел. Над ним витал едва заметный запах сирени. Уборщица выпрямилась и потёрла ноющую поясницу. Работать во дворце было престижно, за это хорошо платили. Но и выматывал такой труд жутко. Подхватив ведро и тряпку, женщина ушла. Ей предстояло ещё вымыть лестницу и малый бальный зал. А дома приболевшая дочь, которая обычно помогает ей с работой, но сейчас вот не смогла.
«Опять намудрили с моющим средством» — хмуро подумал архимаг, заглядывая внутрь. В зале ещё никого не было, до приёма оставалось полчаса. Тревога, раньше времени выгнавшая пожилого мага из дома, не отступала. Он опасался изменений. Новый император был так молод… и так неудобен. К сожалению, он действительно оказался единственным законным наследником трона. Если бы его брат остался жив, всё ещё можно было бы повернуть по-другому, а так приходилось лишь нервничать и стараться выжить. Как известно, новая метла по-новому метёт. Вот и надо вовремя от неё уворачиваться. Выводы отнюдь не казались магу утешительными. Однако он был слишком умён и осторожен, чтобы вмешиваться в авантюры вроде той, которую затеял жрец Солнца. Выиграл тогда один лишь Людвиг тор-Оррон, избавившийся от сильного врага и получивший трон.
Был ещё один шанс — если бы юному некроманту удалось выполнить задуманное. Но и тут не срослось. Проклятая рыжая стерва не заметила маааленьких изменений, которым подверглись её артефакты, и успешно отправилась за Грань. Но появился кто-то ещё и всё испортил. Кто-то, дружественный императору. Пока что архимаг не выяснил личность этого… доброго человека. Но непременно выяснит. И тогда посмотрим, кто останется в выигрыше.
— Что вы делали там так долго? — Людвиг выглянул из-за шторы, за которой они втроем прятались от солнца и слуг в ожидании посольства. И чтобы избежать необходимости выслушивать жалобы архимага. Убедился, что послы ещё не прибыли в тронный зал, чихнул (сколько же пыли накопилось в этих шторах!) и снова повернулся к друзьям.
— Ты всё равно не поверишь.
Тарриэль тряхнул волосами
— Людвиг, извини… но мне пора уходить.
— Да, я помню. Но ты не останешься хотя бы до вечера? Я устраиваю бал в честь визита посла Ноттора.
— Нет. Я не могу.
— Жаль. Прощай тогда. — Людвиг крепко обнял эльфа. Он боялся… нет, догадывался, что Тарриэль не вернётся. Возможно, они больше никогда не увидятся.
— Прощай.
Император дал место Фету
— Тарриэль, ты извини, если что…
— Сначала верни мой кошелёк.
— Ах да. Точно. — Вор выудил требуемое из собственного кармана и протянул дивному. — Сам не понимаю, как он там оказался.
— Разумеется. — С серьёзным видом согласился эльф. Но потом всё же улыбнулся (вдруг и вправду больше не увидятся! Да и не такая уж это и обида — подумаешь, какой-то кошелёк. Там всё равно не больше десяти золотых).
— Прощай. И удачи тебе.
— Прощай.
— Стойте! — в зал огромными звериными прыжками ворвался взъерошенный оборотень. — Я пойду с тобой!
За ним влетели запыхавшиеся стражники, но, подчиняясь резкому окрику императора, не напали на явно затеявшего недоброе типа, а поклонились и исчезли.
— Кто ему рассказал? — мрачно поинтересовался Тарриэль, всё ещё надеясь, что Хорт (а это был именно он) их не заметит.
— Я. — не стал отпираться Людвиг. — Потому что подумал, что тебе понадобится помощь.
— Зря. Я пойду один.
— Это… неразумно.
— Что? — начал заводиться эльф.
— Ты идёшь на бессмысленный риск. Даже не зная правил стаи, хочешь отправиться туда и расспрашивать вожака о том, о чём он говорить явно не захочет. Они просто убьют тебя.
— Я не могу покинуть дворец, Людвиг — тоже. Поэтому Хортивой пойдёт с тобой. — Быстро вставил свои «пять медяков» Фет.
— Хорошо.
— Что? — не поверил император, как раз подыскивающий убедительный предлог для того, чтобы оборотень отправился с эльфом.
— Пусть идёт. — Тарриэль ласково улыбнулся и помахал рукой друзьям, исчезая в тёмной нише портала. Оборотень метнулся следом но, разумеется, не успел.
Солнце только начало клониться к горизонту. Эльф шагал по дороге, грызя яблоко и поглядывая на небо. Яблоко было твёрдым, кислым и ядовито-зелёным. Под конец из огрызка высунулся растерянный червяк. Тарриэль зло прищурился. Враг бежал… в смысле, всосался обратно в остатки чудного плода.