Дождь. По листьям загрохотали бесконечные мутные струи. Птицы затихли — разом. Зато появились лягушки. Под ногами бежали ручьи и реки, земля куда-то ускальзывала.
Он уже не бежал, а шёл. Уставшее тело давно перестало надеяться на отдых и покорно волочилось по лесу. Шаг за шагом. Вперёд.
Карна, каким-то необъяснимым образом узнавшая о моём приближении, вышла навстречу. И, крепко сцапав за руку, без малейших сомнений потащила за собой. Помогать.
На деревню словно с неба свалилась эпидемия неизвестной болезни. Каждый день заболевали и умирали люди, и одна старая ведьма уже не справлялась. А помощи ей ждать было неоткуда.
Много позже она рассказывала, что не рассчитывала выжить сама, спасая других. Тогда я уже две недели жила в деревне в маленьком домике ведьмы и никуда не торопилась уходить, поэтому времени на разговоры было достаточно — по вечерам, когда последний посетитель уходил, и ведьма запирала дверь. Конечно, всегда существовала вероятность того, что посреди ночи кому-то понадобится помощь, и мы проснёмся от стука в дверь или в окно. Карна в таких случаях собиралась за секунды и никогда ничего не забывала. Я накидывала плащ и шла вместе с ней.
Местные с благодарностью приняли странную горбунью. Особенно после того, как старая ведьма в первый раз закрыла глаза и сползла по стенке, выложившись целиком. К счастью, ей хватило недели, чтобы восстановиться, а произошло это уже после того, как с эпидемией удалось справиться. Оставшихся больных долечивала я.
Карне я рассказала всё, что помнила. И она предложила остаться. Нам обеим — ящерка не собиралась никуда без меня уходить. На плечах я её носила редко, но иллюзорный горб не убирала. Так было проще избежать зависти и пересудов, которые, правда, всё равно начались.
Старая ведьма готова была принять меня в качестве ученицы. И я понимала, что это большая честь. В перспективе — передача дара.
Две недели. Жила у неё дома, училась, собирала травы, помогала готовить зелья, выполняла поручения… Но так и не дала ответа на главный вопрос. Хочу ли я остаться? Не знаю. Честно, не знаю. Наверное, согласиться было бы верным решением. Но я почему-то не могла. Особенно по утрам — вспоминая снова, в очередной раз, приснившегося мужчину с серебристыми волосами и луком в руках. Почему-то увидеть глаза не получалось, но я была уверена, что если смогу это сделать, то вспомню и его имя. И тогда он придёт — впервые не во сне. И только из-за этой нереальной надежды я лишь отводила взгляд, натыкаясь в очередной раз на выжидающее лицо старой ведьмы. Она не пыталась меня уговорить. Просто ждала. Постепенно её ожидание давало плоды.
— Опять мечтаешь?
Я подняла голову, насколько позволял капюшон (плащ я носила, не обращая внимания на жару. Карна быстро сжалилась и подсказала, как сделать его лишь видимостью, после чего плащ перестал доставлять мне неудобство), улыбнулась
— Да. День был тот ещё. — Её я была рада видеть. Даже после целого дня работы и обучения. Карна спуску не давала и только сейчас, когда уже начало темнеть, она позволила мне выползти на улицу подышать воздухом.
— Опять этот толстый полудурок? — улыбнулась подруга.
— Он.
— А что… Карна? — имя ведьмы в деревне рисковали произносить далеко не все. Вот и сейчас прозвучало оно было крайне нерешительно.
— Ничего. Молчит и хмурится.
— Иф, это может быть опасно. Ты же знаешь…
— Знаю. — Парень, бродивший за мной по пятам, происходил из семьи, традиционно… недолюбливающей ведьм. Во время эпидемии они уцелели, не прибегая к помощи Карны. Я подозревала, что пользовались они той же магией, только самостоятельно и тайно. Конкуренты, леший их…
— Тебе пора. — Подруга оглянулась. Присутствие ведьмы я почувствовала мгновением раньше.
— Угу.
— Можешь не торопиться. Сегодня я пойду в лес одна. — Отмахнулась Карна. Теперь я заметила за её спиной мешок для трав, а на поясе пару ножей и лопатку. Спорить не имело смысла, поэтому только спросила
— Ты вернёшься сегодня?
— Нет. Можете погадать, эта ночь будет подходящей. — Улыбнулась ведьма.
Я удивилась. Это предложение было необычным, так как раньше мне не дозволялось работать одной. К тому же гадалка из меня та ещё… Но подруга уже благодарно улыбалась Карне, и мне не оставалось ничего, кроме как согласиться
— Так мы и поступим.
Ведьма кивнула и неспешно отправилась в лес. Я вернулась в дом с каким-то нехорошим предчувствием. Что-то повисло в воздухе и грозило обрушиться на мою несчастную голову. Вот только я не знала, что именно.