По сигналу учителя оба бойца сблизились, и Ян внезапно нанёс удар копьём в грудь Царена, но тот без труда отбил его краем посоха и сам, сблизившись, попытался попасть Яну в голову. Тому пришлось использовать всю доступную ему скорость, чтобы увернуться от этого удара. А затем Ян просто стал отступал шаг за шагом, не в силах сдерживать мощь ударов ученика пятой ступени. Я бы сказал, тот ещё себя сдерживал, работая не в полную силу. Меньше чем за полминуты всё было кончено. Царен смог сблизиться и попасть по ногам, сбив Яна на землю, а потом, провернув оружие, в полсилы ткнул, пытающего встать парня, в лоб. От этого тычка, тот рухнул на землю вновь, а бой был остановлен. Ученики встали друг перед другом и, поклонившись, покинули арену, а настоятель зачитал ещё два имени.
— Сергей и Мазран.
Ну что ж, неприятно… но шансы есть. Мазран у нас даже поопаснее Ваниса будет, который уже на четвёртой. Отличный мечник. Но выбирать не приходится.
Взяв со стойки с оружием посох, я вышел в центр ринга. Мазран не стал строить из себя благородного и облегчать мне бой, и выбрал короткий меч. С которым был особенно хорош.
По сигналу наставника мы сблизились, и я нанёс обманный удар в голову, изменив траекторию, пытаясь сразу попасть по ногам, но Мазран это предусмотрел. Подпрыгнул на месте и увернулся от летящего в голову посоха, и сразу же нанёс колющий удар мечом мне в лоб. Мне удалось отшатнуться назад, а затем, сблизившись, нанести сразу серию ударов, обрушивая удары с двух сторон. Противник отбивал часть из них, от других уворачивался, и в ответ на мою атаку, пытался достать уже меня.
Скорость у нас с ним была примерно одинаковая. Мастерство у него чуть выше, но не настолько, чтобы получить значительное преимущество. Спасибо нашим с ним многочисленным спаррингам.
Попытка снести меня с ходу провалилась, и мы завязли в трудном бою на пределе своих возможностей. Будь на мне наручи, может мне было бы и легче, но я не стал надевать их на бой с равным противником. Кстати, я заметил, что мои рефлексы за неделю стали чуть лучше. Всё же сказалось то колоссальное напряжение в битве за жизнь, сначала с разбойниками, а потом и с упырём.
Тело моё покрылось порезами и синяками, но и Мазран пару раз ощутимо получил по плечу и руке. А потом мне удалось его обмануть… подставившись под удар и резко приседая. Клинок Мазрана прошёл в сантиметре от моего лица, я же в ответ выпрямился, нанося удар снизу вверх и попадая противнику в подбородок. Мазран рухнул назад, но, несмотря на боль и травму, почти сразу стал подниматься. Я был уже рядом, и смог ткнуть его концом посоха в грудь. Он опять оказался на земле и вновь вскочил, но настоятель жестом остановил бой, признавая мою победу. Хм… всё же у моего спарринг-партнёра были проблемы с гневом и яростью в бою. Я более отчётливо понял это только сегодня, когда смог его подловить. А он продолжал кипеть, с трудом сдерживая себя.
Мы поклонились друг другу и сошли с арены.
Теперь остался только Ванис. Ученик четвёртой ступени. Но так как претендентов больше не было. Настоятель опять положил наши с Цареном таблички в мешок и неглядя достал одно из имён.
— Царен и Ванис, в центр арены.
Ну, а я сдержался, чтобы не вздохнуть с облегчением. Кто бы из этих двоих не победил, я уже прошёл своё испытание. Да даже если бы не Царену, а мне, пришлось сражаться с Ванисом, этот бой был бы возможно проще, чем тот который только что произошёл. Ванис, со своим любимым мечом, всё же слегка уступал Мазрану. А вот если бы мне самому, а не Яну, пришлось сражаться с учеником пятой ступени, то единственный шанс победить его — это предложить биться без оружия. А он, учитывая его благородство, вполне мог бы согласиться. Используй я наручи, у меня был бы шанс.
Сражение между учениками пятой и четвёртой ступени было довольно скоротечным. Меньше чем за минуту Царен с посохом выбил меч из рук Ваниса, и нанёс сильный удар тому в грудь. Осторожность и постоянное отступление тому не помогли. После того как бойцы поклонились друг другу. Настоятель поднялся с циновки.
— Состязание выявило участников этой миссии. Завтра утром Марло, Савар, Сергей и Царен отправятся на задание по уничтожению разбойничьей шайки.
Ну что ж, моя мечта вновь исполнилась, и как только я прибыл в храм, меня отправили на очередное задание. Особенно приятно, что иду я не один, а со своими более опытными братьями.
Мы вышли из храма с рассветом и двигались в довольно быстром темпе. Значительно быстрее, чем я сам ещё неделей ранее. Разговоров между собой тоже практически не велось. Шли вытянувшись шеренгой, молча, вслушиваясь в окружающие звуки. Марло шёл первым, Савар замыкал процессию и прикрывал нас со спины.
К позднему вечеру мы достигли уже знакомой мне Каваны. Предводитель приказал не упоминать про нашу миссию, и вообще говорить будет только он.
Ворота нам открыли почти сразу, некоторых монахов, включая и меня, деревенские знали в лицо. Уже скоро нам выделили две комнаты и принесли поесть. Я в разговоре со старостой не участвовал, но знал, что Марло предупредит его об угрозе оборотней на юге, и будет помалкивать про разбойников. Лишнего шума мы хотели избежать, и по указанию настоятеля должны были говорить, что у нас разведывательная миссия вдоль границ. Мол, мы хотим просто убедиться, что оборотни не станут для местных жителей угрозой.
Выспавшись и пополнив приказы, с утра мы продолжили свой путь.
Поддерживать нужный темп и сбор энергии, с непривычки было непросто. Другие в отряде уже ходили в десятки миссий, и были значительно опытнее и сильнее. Ещё и мерзкий дождь опять зарядил.
Отойдя на десяток километров от поселения, Марло жестом отдал приказ, и Царен вышел из строя. Кивнув старшему, он быстрым шагом двинулся по дороге и вскоре скрылся из виду.
Мне было ясно, что его направили в разведку. И теперь мы будем идти более осторожно. Большой необходимости в этом пока не было, но тренировки никто не отменял. Да и лучше было перестраховаться, чем угодить в ловушку.
Через несколько часов, после очередного привала, впереди отряда послали уже меня, а Царен занял своё место в центре.
Моя задача была двигаться довольно быстро и внимательно осматривать всё подозрительное. Места, где для нас могла быть ловушка. Поэтому мне приходилось идти вдоль дороги, по колено в мокрой траве, а кроме того, время от времени заходить в чащу леса, продираясь через мокрые ветки и опавшие листья. Я изучал следы, и должен был заранее обнаружить любые возможные угрозы. Не очень приятная работа, но весьма серьёзная практика для моих навыков выживания и шпионажа. Я не только старался двигаться тихо и быстро, но учился приглушать ауру и стараться сливаться с окружающей природой. Через Ци и свою ауру, словно бы внушать всему вокруг, что я невидим и неслышим. Однажды такое внушение станет весьма эффективным. Не Скрыться в Тенях, конечно, но на многих животных и птиц даже это может подействовать.
К вечеру мы достигли очередного поселения, где смогли нормально поспать и поесть. Это шатание под моросящим дождём было весьма неприятным занятием. Я даже подумал, что если захочу надолго покинуть храм, куда лучше делать это весной или в начале лета, а зиму лучше переждать за его стенами в сухости и тепле.
Покинув деревню, мы двинулись дальше и вскоре вышли к одной из развилок дорог. С этого момента нам придётся сильно постараться, чтобы убедить людей в своей легенде. Ведь чтобы дойти до границы, нам нужно следовать на юг, а не брать на юго-восток. Один посланный монах, чтобы предупредить, это ещё нормально, но не целый отряд.
С этого момента жизнь наша ещё больше усложнилась. Один из нас, чаще всего я или Царен, небыстро шёл по дороге, а остальная троица шла по лесу. Когда была моя очередь пробираться через лес, мне приходилось задействовать всю свою волю, чтобы выдержать темп более опытных товарищей.
Переночевав в лесу, без костра и нормальной еды, мы продолжили свой путь. Выйдя на наиболее оживлённый участок дороги. Как раз тут было одно из нападений на путников. И это место нужно было тщательно проверить.
Марло отдал приказ разделиться и двинуться в разные стороны, прочесать участок на пятнадцать километров вглубь, в поисках следов и лагеря разбойников. После чего мы должны были вновь встретиться у дороги. Вступать в бой в одиночку строжайше запрещено. Даже если увидим, как разбойники пытают человека, нам следует собрать информацию по их количеству и доложить Марло.