— Старший, для меня большая удача застать вас в лагере.
— Удача?
Голос Волка оказался полон странных эмоций: радость, смех, предвкушение... Невольно я сощурился, вскидывая взгляд и увидел широкую улыбку на его лице. В чём дело?
— Мой отряд опередил тебя всего на час. Удачей здесь можно назвать совсем другое. В прошлую нашу встречу я думал встретиться с тобой через год, но мне не пришлось столько ждать. Ты уже пришёл ко мне с просьбой, не так ли?
— Верно, старший, — теперь я говорил осторожно, взвешивая каждое слово и продолжая пытаться понять, что здесь происходит. — У этого младшего необычная просьба.
Волк благодушно ободрил меня:
— Излагай, искатель.
— У меня возникли недоразумения с одной из главных семей города, старший. И боюсь ни ленты Волков, ни жетона Ордена не хватит для того, чтобы разойтись миром. Хочу нанять отряд волков, для того чтобы короткой дорогой пересечь восточный лес Гряды и добраться до земель Ста Озёр.
— Своими словами о слабости защиты, ты намекаешь, что не собираешься возвращаться к службе искателя и будешь разрывать контракт?
— Простите, старший Мириот, но боюсь, что лишь навлеку на ваш отряд беды. Лучше мне будет затеряться в чужих землях, чтобы обо мне и вовсе забыли.
— Сцепился с кем-то из семей?
— Нет, старший, с их безродными шавками.
Мастер поднялся и потянул завязки на ткани, что закрывало отверстие в стене палатки. Волк оглядел в получившееся окно суету лагеря и заметил:
— В другое время, с другим человеком я бы с радостью оказал такую услугу. Возможность оставить с носом одну из Семей или Орден дорогого стоит. Но...
Мириот развернулся, сейчас больше похожий не на человека, а на того самого Волка-вожака, что едва не прикончил меня в болоте. Даже в улыбке его мне чудился оскал длинных клыков:
— Не будем плести кружева слов, которые у родившегося в Пустошах неплохо выходят, не будем обманывать друг друга. Ты бежал из города не только от Раут и теневиков, но и от Ордена, верно?
Несколько мгновений мы боролись взглядами, а затем я встряхнул руку, расслабляя напряжённые перед техникой мышцы и признал:
— Верно. Это что-то меняет для вольных ватажников?
— Не нужно юлить. Это меняет всё. И для всех. Но, видимо, ты ещё этого не понял. Что же...
Мастер Волков задёрнул ткань на окне и продолжил, заставляя меня с каждым словом сжиматься во всё более тугой комок мышц:
— Наш город не такой уж и большой. В нём едва наберётся две сотни по-настоящему сильных вольных Воинов. И все они друг друга знают, все они как на ладони у всего города. Поначалу никто не обращал на тебя внимания, все знали, что Вагнир три года готовил участок у фермы Плава для сына, едва ли ни приманивал туда зверей и даже вызвал на Арену Черепаху и Удава, которые пытались там охотиться. Та обезьяна не более чем случайность, лишь удача позволила ей стать такой сильной между проверок ватаги отца Гунира.
Мне оставалось лишь кивнуть, признавая сказанное. Что-то подобное я подозревал с тех пор, как два дня скрывался в лесу после сделки у скупщика. Лес вне окрестностей фермы и озера оказался удивительно пуст. Сильного зверя нужно было ещё постараться найти, как и дорогую траву.
— А вот затем, когда ты додумался подменить себя на ферме, у людей начали появляться вопросы о твоей удачливости. Но... — Волк покрутил в руках перо и поднял на меня взгляд. — Это другие могли гадать, а я же знал до зелёнки размер твоей добычи и время твоих выходов. На таком расстоянии просто не могло быть такой добычи! Уж мне ли, двадцать лет ходящему по лесу этого не знать!
И этот тоже... А ведь я хотел! Хотел найти скупщиков на рынке и продавать через них!
— Хорошо ещё, что ты все продавал через Плава и на рынке не знали точного размера твоей добычи. Не знали бы! — голос мастера сочился ядом. — Если бы кто-то не сорил деньгами направо и налево, вызывая вопросы: «За какие заслуги Волки дают мальчишке такие деньжищи?».
Я скрипнул зубами. Третий день каждые несколько часов задаю себе схожий вопрос. Зачем всё это было, если так я лишь втравил свою семью в беду? Зачем мне вся эта одежда, оружие и красивая посуда в доме, которые пришлось бросить? На миг ладонь дрогнула, раскрываясь, а мне захотелось заткнуть Волка, заставить его закрыть свой оскаленный рот. Но я опомнился, сдержался, а ухмылка Волка стала лишь шире, словно моё желание не укрылось от него:
— А потом мне доставили свиток с описанием, как ты вернулся из леса измождённый, с сожжённой выносливостью и сдал Плаву сущие крохи. На будущее, Леград, — голос Мириота снизился едва ли не до шёпота, — прибирай за собой.