Вексендер знал, что ему нельзя вмешиваться. Он хищник, а не самоубийца. Но ему нужно было наблюдать. Ему нужно было знать, как они живут, как охотятся, как делят территорию. На то он и Скиталец, чтобы выяснять все до мелочей, а потом делиться знаниями с другими.
Еще пять лет назад здесь проходила безопасная тропа и волки обосновались здесь недавно. Скорее всего они сожрали все живое в своих местах обитания и теперь поедают местную живность… Но надолго ли ее хватит? Стаи довольно большие…
Если чумные волки вырвутся за пределы этих топей, смерть придет в города и деревни. И тогда спастись будет невозможно. Но это уже проблемы смертных и так рьяно защищающих их паладинов.
Вексендер находился недалеко от одного из мест встречи Скитальцев и решил зайти туда, чтобы восстановить силы и переждать день.
Проклятые топи. Вексендер ненавидел эти земли всей душой, если бы только она у него была. Корявые корни переплелись под ногами, цепляясь за сапоги, а густые ветви хлестали по лицу, словно пытаясь оттолкнуть. Но он не сдавался. Слишком долго он шел к этому давно забытому месту.
И вот, когда луна почти скрылась за тучами, сквозь переплетение деревьев мелькнул огонек. Не яркий, а тусклый, словно прикрытый ладонью, но он был там. Знак.
Вексендер двинулся в том направлении, и вскоре перед ним открылась небольшая поляна, окруженная непроходимой стеной леса. В центре поляны стояло неказистое здание, сложенное из грубых камней и почерневшего от времени дерева.
Это была таверна Скитальцев.
Снаружи она выглядела неприветливо. Кривые окна, заколоченные досками, покосившийся знак над дверью с изображением посоха и дорожной сумки. Казалось, она давно заброшена и забыта всеми.
Но Вексендер знал, что это лишь маскировка. Таверна Скитальцев была не простым заведением. Она была убежищем, тайным местом встреч для тех, кто жил вне закона, для тех, кто скрывался от преследования, для тех, кто знал больше, чем остальные.
Он толкнул тяжелую деревянную дверь, и в нос ударил густой запах дыма и металла. Внутри было темно и шумно. Низкий потолок поддерживали грубые деревянные балки, закопченные от чада свечей и факелов. Стены были увешаны оружием, трофеями и диковинными картами.
За длинным деревянным столом сидели такие же, как и Вексендер. Тут вампиры могли не скрывать свою истинную природу. Они вели неспешные разговоры.
В углу у камина сидел бард и наигрывал печальную мелодию на лютне. Его голос, хриплый и скрипучий, искусно вписывался в звуки и шепоты таверны, наполняя ее атмосферой тоски и безысходности.
За стойкой, протирая стакан, стоял широкоплечий мужчина с густой бородой и пронзительным взглядом. Это был хозяин таверны, Малрик. Он знал все и видел всех, но при этом оставался незаметным и молчаливым, как многовековое дерево.
Вексендер оглядел зал — нет никого, кого он мог бы знать.
— Вексендер, — произнес Малрик и ухмыльнулся. — Давно тебя не было.
— Знаю, Малрик, - недовольно пробурчал Вексендер.
— Раз ты здесь, значит имеется повод?
— Имеется, - Вексендер достал из кармана плаща платок и придвинул к Малрику. – Мне надо выяснить, чья это вещь.
Малрик рассмеялся.
— Вероятно женская.
— Это должен быть приют.
— Никогда не видел ничего подобного, я вообще не покидаю этих мест.
— Встретил чумных волков в топях.
Малрик в миг напрягся.
— Чертовы твари загрызли Коэна, а он не самый слабый из нас. Надо бы разогнать их и отправить в саму преисподнюю!
— Да, надо.
— Чего тебе плеснуть? Есть вино со свежей говяжьей кровью. Сегодняшняя поставка. Даже еще теплая, — довольно ухмыльнулся Малрик.
— Я не голоден. Зашел, чтобы переждать рассвет.
— А волки, чертовы твари, уже давно отпугивают гостей. Скоро никому не пригодятся мои дорогие гробы для богатых клиентов.
Малрик еще продолжал сотрясать воздух, но внезапно тонкий слух донес до Вексендера разговор двух Скитальцев. Голоса за соседним столом, приглушенные и надменные, едва пробивались сквозь гвалт внутри таверны, но Вексендер услышал их отчетливо. Два вампира, одетые в бархатные камзолы, делились впечатлениями о недавней охоте.
— Не могла смертная противостоять тебе. Ты просто был сильно голоден.
— Был голоден, но не настолько, чтобы не суметь сожрать девчонку… Невероятно, но она не поддалась, – говорил один, с досадой цедя вино. – Обычно, достаточно лишь взгляда, чтобы смертная забыла, как ее зовут. А эта… смотрела на меня, словно она мне ровня...