— Кто ты такая?
Хранитель поднялся, подбирая с земли кинжалы, сплюнул кровь в траву и повёл раненым плечом. Его колени слегка дрогнули, а это исчадие и не запыхалось.
— А ты не понял? Ну, ничего. Скоро поймёшь.
От неё веяло чем-то не то божественным, не то смертельным, не то всем вместе, а ещё леденящим холодом с ноткой опасности. Натрикс чувствовал это всеми фибрами души, понемногу теряя привычную радость битвы, подкреплённую жаждой крови соперницы.
— Вы, смертные, — продолжила она надменно, — за свою короткую жизнь не в силах понять простых истин. Вы не осознаёте последствий своих действий в далёком будущем. Живёте сегодняшним днём и не понимаете, какой мир оставите следующему поколению.
— Мир без демонов, — ответил Натрикс.
— И через пару сотен лет этот мир снова столкнётся с перенаселением. Начнутся войны, появятся новые болезни, многие будут голодать, отравленная вами земля будет страдать. В итоге люди снова вытворят что-то такое, что уничтожит бо́льшую часть населения.
— А что нам делать? Сидеть сложа руки и смотреть, как мир гибнет?
— Не пытаться мне мешать.
— Или что? — перебил Натрикс. Его брови поползли к переносице, он расправил плечи и угрожающе выставил клинки, шаг за шагом приближаясь к своей сопернице.
— О, так быстро? Это будет интереснее, чем я думала!
Хранитель, подобно вспышке молнии, оказался рядом, направляя смертоносный клинок прямо ей в грудь, и в его сердце вспыхнуло торжественное предвкушение победы, но…
— Слишком медленно, — сказал скучающий голос из-за спины.
Натрикс резко обернулся и вовремя отклонился, чтобы уклониться от лезвия, свистящего в воздухе прямо у его уха. На мрачном лице его соперницы расцвела улыбка:
— А вот это уже лучше!
Она будто не сражалась, а играла в какую-то игру, и это ужасно злило Натрикса. Никто ещё не уходил от него, ибо клинки в руках хранителя всегда находили свою цель. Никто ещё не насмехался над ним, ибо ни у кого не хватало дыхания, чтобы вымолвить хоть слово под его разрушительным натиском.
Впрочем, злость раззадорила Натрикса пуще прежнего. Он швырнул метательные ножи для отвлечения внимания и отчаянно пошёл в атаку, разя клинками снова и снова, целясь в грудь, голову, шею, в попытках обойти её, ударить со спины — всё тщетно. Эта тварь, словно каждый раз знала, куда он будет метить, и уворачивалась от любой атаки с такой лёгкостью, что можно было подумать, будто она просто гуляет по полю битвы. Только подол чёрного платья взмывали, развеваясь подобно красной тряпке перед мордой быка.
Натрикс в один прыжок и оказался у неё перед лицом, делая выпад к плечу, но соперница вскинула меч, и на лице её мелькнуло удивление, когда клинок поднырнул вниз, к колену, и задел её, порезав подол платья, настолько чёрного, будто его соткали из мрака.
Приятное возбуждение от успеха стало покалывать кончики пальцев Натрикса.
— Неплохо, неплохо! — Она улыбнулась, непринуждённо отскочив назад.
Хранитель замер, глотая воздух от усталости, но не сводя с неё взгляда. Чувство отвратительной неправильности происходящего выжигало его изнутри. Что-то с ней было невыносимо не так, но Натрикс не мог понять, что именно. Словно это «что-то» ускользало от взгляда, как мимолётный порыв ветра.
— Но ты не моя цель. Только помеха. — Она остановилась и бросила взгляд на Рейну. — За ошибки платят кровью. Дочь предателей рано или поздно пойдёт по пути предательства. — Женщина сделала шаг в её сторону. — Мой меч жаждет вкусить её крови.
Натрикс возник между ними:
— Я твой противник.
Он снова резко приблизился к ней. Замах — и кончик клинка рассёк воздух. Выпад — и она оказалась с другой стороны. Трепетная радость сражения увядала под действием этой безмолвной опасности.
Женщина исчезла из виду лишь на секунду, и Натрикс почувствовал тупой удар в затылок, упал на колени, выронил клинки. Мир потускнел перед глазами. Хранитель с титаническим усилием перекатился в сторону, и занесённый над ним меч вонзился в землю. Силы начинали его покидать.
— Кто ты? И где научилась так сражаться? — повторил он свой вопрос, пользуясь секундной паузой. Его голос дрогнул.
Она разочарованно выдохнула и покачала головой:
— Так долго со мной играешь, а до сих пор не понял…
Натрикс прищурился, вглядываясь в её лицо, безразличный взгляд алых глаз, хиганбану в волосах, но так и не узнал, хотя чувство смертельной угрозы казалось знакомым, будто бы безмолвно ступал[Р3] о [Р4] [И5] [Р6] подле него всю жизнь. Хранитель непонимающе хмыкнул, безуспешно пытаясь подняться с примятой травы, и сморщился от боли во всём теле. Казалось, будто он затеял битву с самой смертью.