— Назад! — рявкнул я неожиданно грозно, доставая из ножен своё оружие. Пользоваться кинжалом меня никто не обучал, да я и не планировал. Если верить ребятам, в новой экипировке я выглядел как убедительный наёмник, а значит, вполне угрожающе. Если этот тип всерьёз решил на меня напасть, сейчас он должен быстренько передумать.
Нищий застыл на месте, и меня тут же кольнула неуверенность — перестраховался и напугал человека до чёртиков. Но секунду спустя из-под надвинутого капюшона донёсся тихий смешок, и сгорбленная фигура распрямилась. Стоя на своих двоих «попрошайка» возвышался надо мной на добрую голову.
Холодок интуиции резко усилился, когда со спины также раздался шорох одежды и негромкие шаги. Я отступил к стене переулка, стараясь не выпускать из вида верзилу возле мусорной кучи. Со стороны улицы не спеша приближались ещё двое, поменьше размером, но с понятными без слов намерениями. Я отдал мысленную команду и над всеми ними загорелись таблички, без имён, словно в настоящей игре. «Громила из банды Тараканов». Те, что зашли со спины — шестого уровня, «попрошайка» — восьмого.
— Пожалуйте монетку… — с явной издёвкой повторил верзила, но заткнулся на середине фразы. Его перебило моё сдавленное хихиканье.
Страх, угроза, обострённые чувства — всё испарилось в один миг. Господи, меня уже столько раз убивали в этом безумном мире, а вот гоп-стопнуть пытаются впервые! Да ещё кто, члены гордой банды Тараканов!
Хихиканье переросло в смех, грозящий обернуться гомерическим хохотом, если бы я изо всех сил его не давил. Да, разум подсказывал, что хотя каждый из моих противников уступал мне по уровню, численное преимущество было не на моей стороне. К тому же, они должны были быть достаточно отбитыми или уверенными в своих силах, чтобы спокойно припереть к стенке вооружённого наёмника. Но все эти аргументы разбивались вдребезги о непробиваемую стену охватившего меня отчаянного веселья. Меня пытались ограбить! Первая боевая встреча героя в самом шаблонном фэнтези из всех возможных. Запоздавшая на полгода с гаком.
К счастью, подавить лёгкую истерику помогли сами бандиты — тем, что попытались воспользоваться моментом и поскорее прирезать странного психа.
— Я СКАЗАЛ НАЗАД! — мой смех молниеносно перешёл в рёв, подкреплённый мастерским «Языком саламандры».
Дыхнул без намерения сжечь, скорее отпугнуть, но один из двух шестиуровневых завизжал, сбивая пламя со вспыхнувших лохмотьев. Оба любителя подкрадываться отпрянули на безопасное расстояние, но «попрошайка», который явно был за главного, оказался начисто лишён признаков самосохранения. Отскочив и перегруппировавшись, он рванул на меня, сжимая в каждом кулаке по короткому клинку. Его оружие больше напоминало ножи для колки льда, чем кинжалы — самое то, чтобы пырнуть в бок ничего не подозревающей жертве.
— Нэсс! — воззвал я, выбрасывая навстречу несущейся туше левую руку. — Обезвредить!
У меня не было времени потренироваться, а жаль — любые заклинания в Аниме требовали подготовки и «притирки». Но сейчас что-то кликнуло внутри и встало на место, я не чувствовал ни малейшей фальши ни в жесте, ни в призыве. Возможно, сказывалась «тренировка» на втором Пути, а возможно связь между тварью теней и чернокнижником была куда крепче, чем я думал. Заклятье сработало, будто я применял его всю сознательную жизнь, без задержки и осечки.
Яростно шипящий клубок приземлился из ниоткуда прямо на голову бандита, выдирая ему волосы клочьями. Два шипастых щупальца синхронно обвились вокруг его рук и так же синхронно сжались, заставив заорать и выронить заточки. Следом заорали его двое напарников, ломанувшихся к спасительной улице. Словно в грошовой комедии, один из них тут же запутался в обугленных лохмотьях и растянулся на земле, а второй в свою очередь споткнулся уж об него. Остальные фигуры у мусорной кучи — судя по всему, настоящие нищие — ломанулись уже в другую сторону. Восьмиуровневый грабитель всё ещё орал громче всех — все тридцать секунд, пока Нэсс «обезвреживала» его путём десятков царапин, разодранной в клочья одежды и непоправимого психологического ущерба. Не дожидаясь конца представления, я отвернулся в сторону.
«Шаг сквозь тень».
Перед моим внутренним взором на миг промелькнуло тёплое, светлое воспоминание о вечере с Эми — и теневой телепорт послушно перенёс меня вглубь переулка, подальше от мусора, хаоса и истошных воплей. Проклятье Деи ослабло настолько, что я снова получил контроль над своей памятью. Как тебе такое, Такседо Маск?