Кажется, в этом случае он даже не соврал. Из-за его болтовни, а ещё усталости и голода я откровенно паршиво соображал. Сперва передохнуть, затем попробовать что-то новое. Чёрт, вот думал же расспросить Уилла поподробнее об этом местечке, но он говорил, что Нкиру почти всегда стоит за стойкой и лично встречает посетителей. Не возвращаться же Путём ко Вратам Безмолвия только чтобы сообщить ему, что план не удался…
— Если мест нет, я бы поел, — фактически сдался я. — Что угодно, желательно посытнее и с мясом.
— Как насчёт фирменного?
— Фирменное так фирменное. И… Уважаемый, если Нкиру всё же вернётся, скажи, что приходил друг Уилла.
«Фирменное» не заставило себя долго ждать. Я только-только занял свободный столик — бочку — в углу, как передо мной бухнулась глубокая тарелка какого-то густого красного соуса, в котором в самом деле плавали куски мяса. Я с лёгкой грустью представил, какой богатый у него на самом деле вкус и принялся за абсолютно пресную трапезу. Просто маленькое напоминание, что я не настоящий мальчик не на своём месте.
Спустя ещё пять минут рядом с миской опустилась кружка с чем-то спиртным — то ли пивом, то ли расхваленным элем. Я сделал большой глоток, не глядя — какая разница, вкуса не чувствую, а напиться физически не способен. Жидкость есть жидкость, так что сегодня я не умру от жажды. Как ни странно, та работница, что принесла мне выпивку, не торопилась уходить. Еда в таких заведениях обычно оплачивалась позже. Ждёт чаевых? Я сделал ещё один глоток и поднял глаза — только чтобы чуть не подавиться содержимым кружки.
Надо мной стояла — нет, скорее возвышалась — женщина, подобных которой я не видел никогда в жизни. Ростом под два метра, с антрацитовой кожей, невероятными золотыми глазами и белоснежными волосами, заплетёнными в тугую косу. Из одежды — плотная красная ткань, небрежно перемотанная вокруг торса, да длинные широкие штаны восточного типа.
Слово «крепкая» было бы для неё оскорблением — под кожей обнажённых предплечий перекатывались стальные мышцы, а на животе отчётливо выступал пресс. Тело и лицо покрывали росчерки шрамов, но они лишь подчёркивали её воинственную красоту. Она выглядела так, будто могла одной рукой положить на лопатки Уилла, а другой Ронана, при этом на меня ей бы хватило, например, подуть. Уровень у неё для этого был подходящий — 31. Кажется, единственный, кто мог бы стать ей достойным противником в армрестлинге, был его высокопреподобие Вильгельм Акком, но стараниями Деи теперь противников не осталось.
Конечно, Уилл описывал мне внешность Нкиру. Но реальность, как обычно, превзошла самые смелые ожидания.
— Вкусно? — спросила хозяйка заведения очень красивым низким голосом, с неожиданной плавностью опускаясь на табуретку напротив. Теперь она была выше меня всего лишь на полторы головы.
— Вкусно, — без запинки соврал я. — Пальчики оближешь.
— Ел такое раньше?
Я не понимал, к чему она клонит, и на этот раз был правдив, отрицательно помотав головой. Нкиру чему-то заулыбалась, а затем наклонилась поближе и доверительно прошептала:
— У девяти из десяти новичков, которые пробуют «Полуденный зной», после второй ложки на глазах выступают слёзы. Затем кожа краснеет, из ушей начинает валить пар, и если они не заливают в себя литр воды, то теряют сознание прямо на месте. Две щепотки перца из Жёлтой пустыни. Жжёт не хуже пламени Владыки.
Я покосился на свою наполовину опустошённую тарелку со смесью недоверия и уважения. На Земле я острое совершенно не переваривал, а тут смотри-ка, слопал и не поморщился такую адскую смесь.
— Наверное, я десятый? — предположил я, делая ещё один глоток.
— Десятый просто откидывается на месте, — дружелюбно пояснила Нкиру. — А это, кстати, самый крепкий эль из моих запасов. Кружки хватит, чтобы напоить коня, а ты хлещешь, как воду.
Теперь я уже немного забеспокоился и бросил взгляд на полоску здоровья — не появилось ли каких новых дебафов? Вдруг система посчитает, что я отраву в себя пихаю и среагирует соответственно? Но нет, вроде пронесло.
— Доедай и давай за мной, — сказала хозяйка таверны, поднимаясь с места. — Ты вроде поговорить хотел? Расскажешь хоть, как поживает наш звёздный гладиатор. После того, как сбежал без малейшего предупреждения.
Об этом факте, понятное дело, Уилл упомянуть забыл.
«Кабинет» Нкиру находился в конце длинного коридора, куда вела дверь за стойкой таверны. Помещение без окон, но достаточно просторное и на удивление уютное, жилое. Я ожидал увидеть развешанное на стенах оружие и стенды с бронёй, но здесь практически не было воинской атрибутики. Полки с книгами и безделушками, небольшие прозрачные сосуды, заполненные всё ещё благоухающими сухими цветами, стильная мебель из чёрного дерева. К последней относился широкий стол, на котором были аккуратно разложены стопки бумаг, а также стулья по обе его стороны. Нкиру уже сидела за столом и жестом пригласила меня сесть напротив.