Я словно наяву видел на постаменте пляску Незримого пламени, что приняло форму девичьей фигурки.
Мой палец ткнул в кнопку «принять», и текст квеста испарился, заодно перекочевав в мой журнал. От лишних раздумий только головная боль, верно? Как в старом дурацком анекдоте: сперва будем прыгать, а потом уже сообразим, что к чему.
Если до визита моей наставницы факелу оставалось всего ничего, сейчас он был готов погаснуть в любую секунду. По сути у меня была лишь одна нормальная попытка, поскольку без стабильного источника света не появится и стабильной тени. Укрепить факел в подходящей щели. Убедиться, что моя тень падает строго на стену напротив. Поклониться, прижав правую руку к сердцу, а левую отведя в сторону — я, к своему стыду, не знал, как выглядит приглашение на танец, но представлял его примерно так.
Тень на стене разогнулась одновременно со мной. Через секунду она «оторвалась» от моих ног, целиком переместившись на стену в виде чёрного силуэта, а в следующий миг наполнилась мерцающей сиренью. Сработало. Сработало с первого раза, без правок и уточнений. Да, это был лишь вход в Изнанку, где меня ждало множество неизвестных опасностей, но начало оказалось на удивление удачным. Даже изучение «Когтя» далось мне гораздо тяжелее.
Что дальше? Представить, где хочу выйти? Совсем близко — в небольшом гарнизоне Железной Империи неподалёку от Врат. Если бы не замурованный выход, Застывший город и прочие прелести, я бы своими ногами добрался бы туда за несколько часов. Вроде все условия выполнены. Погнали.
Сглотнув от нервного напряжения, я сделал шаг по направлению к мерцающему порталу на стене. Ещё шаг. Ещ…
Кассандра, наверное, не зря в своих объяснениях вспомнила разозлённую девушку, дающую отпор неуклюжему кавалеру. Это действительно напоминало пощёчину невидимой рукой. Рукой размером с лошадь. Чудовищный удар обрушился на мою голову и грудь, отбросив меня через всю пещеру и впечатав в противоположную стену. Куда-то вверх лениво уползла цифра в две сотни урона, «Крепкий орешек» сработал и ушёл на перезарядку. Забавный факт — когда я умирал от жажды, пассивка меня спасти не пыталась. Видимо, считался именно внешний урон, а не истощение организма.
Три минуты ползли непростительно долго. Кровотечение никто не отменял.
Интеллект повышен на 1!
Внимание! Вы неудачно попытались изучить заклинание высокой ступени.
«ВЫ ПОГИБЛИ».
Факел погас за секунду до того, как на глаза наползла темнота.
Я воскрес — или, может, проснулся, и на автомате отправился к выходу, проверять «Шаг сквозь тень». Лишь когда моя ладонь легла на прохладный камень, в моё сознание хлынули подробности визита Кассандры и всего, что последовало дальше. За ними пришёл страх — небольшой, но мерзкий, липкий. Я тоже начинаю терять память после смерти и возрождения? Что я забуду в следующий раз?
Нет, нет. Не думать. Только прыгать.
— Распрыгался, блин, — сказал я самому себе, направляясь к щели, в которую втыкал факел. — Поверил, так сказать, в себя. Зато стал умнее ровно на один пункт.
Через пять минут я сделал вывод, что вчерашняя смерть отнюдь не пошла мне на пользу — по всей видимости, при ударе об стену из меня вышибло какое-то количество мозгов. Я абсолютно безрезультатно обшаривал пол в радиусе нескольких метров от предполагаемого места с факелом. Проклятая деревяшка как сквозь землю провалилась. Сгорела дотла? Нет, я сам видел — смола догорела, основа осталась на месте.
Либо я действительно растерял мозги, либо факел забрали те же волшебные гномики, которые до этого слямзили трупы вместе со всем лутом. Без смолы пользы от этой деревяшки было бы чуть, но меня захлестнула иррациональная обида пополам с гневом, вернувшимся впервые за немалое время. Я тут и так наизнанку выворачиваюсь, об стену убиваюсь, а у меня забирают последний факел!
«Язык саламандры» осветил пещеру на какую-то секунду — просто чтобы излить злость, не потратив ману и силы на «Коготь». Затем я моргнул и применил «Язык» ещё раз, чтобы убедиться.
На постаменте в центре лежали два новеньких факела и что-то, подозрительно напоминающее флягу для воды.
Технически вкусовые рецепторы у чужаков попросту не работали — за месяцы «игры» у меня была масса возможностей в этом убедиться. Но вода была вкусной. Грёбаным нектаром богов. Лишь немалым усилием воли я оторвался от полупустой фляги, чтобы не вылакать её целиком. Никакой смерти от жажды в ближайшую неделю. Только от теневых пощёчин — если я не разберусь, как их избежать.