Я был готов ждать, но ждать не пришлось.
— Братья и сёстры! — взревел из ниоткуда знакомый голос, перекрывая гул толпы. — Добро пожаловать на финал отбора ВЕЛИКОГО ШАНСА!!
Публика одобрительно взревела в ответ, и неожиданно расступилась как вода, пропуская в круг ослепительно улыбающегося Дезмонда. На нём, как ни странно, вовсе не был надет фрак и галстук-бабочка. Он сменил свою обычную неприметную одежду на полный комплект лёгкой боевой брони: кольчугу с нашитыми поверх металлическими пластинами, которую прикрывал плотный тёмный плащ. Раньше ближайший помощник Нкиру выглядел, как человек, способный выжить в трактирной потасовке. Сейчас — как тот, кто мог выйти против троих легионеров и остаться победителем. Чёрт, даже его уровень изменился! В его обычном антураже табличка показывала цифру «5», теперь — «24»! Эту дурацкую систему может обмануть кто угодно!
— Шанс не судит нас, как богатых и бедных! — продолжал Дезмонд, неспешно прохаживаясь внутри круга. Чтобы «держать» толпу, ему не был нужен никакой микрофон.
— Шанс не видит знатных и безродных! Шанс не делит на имперцев и чужеземцев! Шанс не предпочитает мужчин или женщин! ШАНС ЕДИН НА ВСЕХ!
«Шанс един на всех! Шанс един на всех!» — прокатился единый ответ из зала. Я с удивлением поймал себя на том, что едва слышно бормочу то же самое. Дезмонд сделал небольшую паузу и продолжил с новой силой.
— Сегодня в кругу бьются лучшие! Сильнейшие! Бесстрашные! Те, что вышли из толпы и доказали своё умение!
Зрители ликовали — и один за другим на арену ступали те, о ком он говорил. Пятеро финалистов Шанса, самый «маленький» из которых был девятнадцатого уровня, самый «старший» — двадцать шестого. Три мужчины и две женщины. Каждый из них выглядел, как опытный боец, но при этом друг с другом их было невозможно перепутать. Прежде, чем я успел рассмотреть финалистов повнимательней, Дезмонд в очередной раз поднял голос:
— Кто из них первым бросит вызов судьбе?! Кто первым выйдет в круг и сразится за право участвовать в новом сезоне Шанса?! Кто будет биться… СО МНОЙ?!
Полы плаща отлетели в сторону, открыв всем желающим ножны на поясе. В следующую секунду в руках Дезмонда грозно сверкнуло оружие — длинный меч и кинжал с причудливой гардой. Ему удалось меня удивить — несмотря на его обмундирование, я и не представлял, что он выступит в качестве «босса» в файтинге.
Тем временем публика в который раз взревела от восторга, когда навстречу Дезмонду шагнул первый претендент.
Рослый молодой парень с длинными чёрными волосами, которому я бы не дал больше двадцати. Очень мускулистый. Из защиты — только меховой плащ, меховые шорты, да широкий пояс с круглой металлической бляхой. Двадцатый уровень. Ну прямо вылитый Конан-варвар в юности, только оружие не вполне «каноничное» — боевой молот на очень длинной рукояти.
— Твоё имя, брат! — крикнул Дезмонд, который наверняка знал имена всех бойцов наизусть, равно как и толпа вокруг.
— Крейг из Брегоды.
— Шанс рассудит нас!
Крейг едва кивнул в ответ и тут же пошёл в атаку, в полной мере пользуясь преимуществом по радиусу поражения своего оружия. Боевой молот описал одну, вторую дугу в опасной близости от коленей Дезмонда, но оба раза тот оказался быстрее. Третий удар боец из Брегоды нанёс сверху вниз, а когда и тот прошёл мимо — шагнул вперёд и молниеносно выбросил вперёд здоровенный кулак. Крейг явно целил противнику в лицо, а попал в плечо, заставив Дезмонда пошатнуться. Молот вновь взмыл в воздух, но развить успех не вышло. Уже сам Дезмонд сделал обманный шаг в сторону, а за ним — резкий выпад мечом, который совершенно незаметно для меня успел перекочевать в его левую руку. Крейг дёрнулся, когда острие отчётливо ткнуло его в центр незащищённого левого плеча.
Меч — не кулак, и я ожидал, что рана тут же начнёт кровоточить, но на месте удара остался лишь крупный синяк. Крейг поморщился и демонстративно перехватил молот одной правой рукой, оставив левую без дела висеть вдоль туловища. Очевидно, что Дезмонд вышел на бой с затупленными клинками. Видимо, правила требовали от бойцов реагировать так, будто они получали настоящие ранения. Толпа, впрочем, гремела так, словно кровь била фонтаном, оседая брызгами на восторженных лицах из первых рядов.
После этого бой продлился ещё минут пять-шесть, «потеря» Крейгом конечности явно была переломной точкой. Он отважно сражался и после, но по сути лишь умеренно эффективно оборонялся, пока кинжал Дезмонда не «пробил» его вторую руку, а меч не оказался приставлен к горлу. Крейг раздосадовано кивнул, и отступил назад, покидая круг.