Я уже знал, что впереди меня ждали незабываемые несколько часов моей жизни…
Глава 19
— За наших новых друзей! Ура! — поднял кружку Константин, а вслед за ним и все жители деревни Упахалово. Прозвучало дружное «ура», и праздник разгорелся с новой силой.
Я опустился на свое место и осмотрелся по сторонам. Люди сидели вокруг общего костра, общались, смеялись и шутили. Упахаловцы уже не старались держать дистанцию. Наоборот, они вполне охотно шли на контакт с моими людьми. Вот что значило слово Стратега.
В честь нашего же союза Меченый и предложил устроить праздничный ужин. Я не стал как-то отказываться от его предложения. Символизм — дело абсолютно необходимое в таких вещах.
Вот и заключение союза требовалось отпраздновать совместными посиделками. Увы, алкоголя на этот праздник жизни ещё не завезли, но крестьяне радовались и жареному мясу на костре.
А всё благодаря Ростиславу, проявившему свои способности в здешних болотистых краях. Талантливый охотник за неполный день сумел подстрелить целую связку тетеревов, тушки которых теперь подрумянивались на вертелах. Вокруг парня теперь кружилась половина деревни, восхваляя его навыки и пытаясь вызнать все его секреты.
По широкой ухмылке на лице Ростислава стало ясно, что тому было приятно внимание, проявленное к его персоне, а потому он заливался соловьём, рассказывая веселые истории и кидая мимолётные взгляды в сторону местных красавиц. Те, впрочем, отвечали ему тем же, шушукаясь между собой.
— А парень-то оказался способным, — задумчиво произнес Константин рядом со мной. Мы, как два Стратега, сидели за одним столом и тем самым демонстрировали, насколько прочен наш новый союз. Показуха, как она есть.
— Даже и не надейся, — хмыкнул я, отпив из кружки, после чего снова поморщился. Опять эта клюква! — Не отдам.
— Но я ещё ничего не спросил, — пробормотал Константин.
— Вот именно, Константин, — бросил я предупреждающий взгляд на Стратега, — еще не спросил.
— Можешь не шугаться, Владимир, — отмахнулся он. — На Рубеже царит одно правило, которого я свято придерживаюсь — «протягивая руку к чужому, будь готов ее лишиться!» Так что не волнуйся за своего пацана. Не трону я его!
— Сделаю вид, что поверил тебе на слово.
Сын кузнеца громко фыркнул, но тут же забыл о вербовке моего приближенного. Портить из-за такой мелочи еще не устоявшуюся торговлю между нашими поселениями было бы как минимум глупо.
Я и не заметил, как на лице медленно проступила улыбка. Обсуждение цен… стало тем ещё испытанием.
Всё-таки мой заказ у кузнецов вышел внушительным. Даже чересчур. Как-никак, я желал удовлетворить нужду в железе у целой деревни. И Упахалово не могло удовлетворить его прямо сейчас. Им попросту не хватит рабочих рук для такого. Да и я сам был не в состоянии поставить необходимый объем древесного угля, который стребовал с меня староста Лорх. А запросил он ни много ни мало сотню корзин.
Ошеломляющее число, как ни погляди. Из-за него же мы и столкнулись в ожесточенной схватке. Я мог поклясться, что обсуждение бюджета для моего министерства на весь последующий год могло стать менее изматывающим, чем переговоры с Лорхом. Староста деревни Упахалово оказался тем ещё тёртым калачом, готовым биться за каждую потраченную копейку.
Несколько часов кряду я только и делал, что спорил, убеждал, юлил и грозил обрушить небесную кару на голову этого упрямого осла. Но своего я всё же добился. Охрип, заработал головную боль, едва стоял на ногах, но дело было сделано.
Я смог снизить выставленную цену до восьмидесяти корзин. Всё ещё ошеломляющее число, но уже и не сотня!
Не менее важным вопросом стало определение срока выплаты нашего долга. Как я уже говорил, за раз столько угля я предоставить не мог, поэтому я прибегнул к хитрости. Я купил железные инструменты у Лорха в рассрочку.
Когда староста услышал мое предложение, он мог только глазами хлопать, не понимая, что я имел в виду. Пришлось вводить его в финансовые хитрости двадцать первого века. Я обещал каждые две недели присылать арбу, заполненную древесным углем. Обратно она будет возвращаться с партией инструментов. И кататься туда-сюда арба будет до тех пор, пока я не расплачусь с долгом.
Таким нехитрым способом я не только на долгий срок загружал работой кузнецов, но и временно привязывал к себе Упахалово. Союз хоть и был подписан, но лишний крючок для союзника никогда лишним не будет.
Если Упахаловцы вдруг попытаются взбрыкнуть, то хрен им, а не древесный уголь.
В любом случае все эти ухищрения стоили того! С довольной ухмылкой я вспомнил, как деревенские разгружали нашу арбу, вытаскивая из нее корзины с углем, а на их место аккуратно складывая свёртки с инструментами. Топоры без топорищ укрывались в соломе и промасленной ветоши. Связки наконечников для стрел и копий тихо позвякивали. Заточенные до бритвенной остроты ножи блестели в лучах солнца. А мешочек с гвоздями, помню, я держал, как самый настоящий кейс, набитый деньгами.