Как только Харитон раскрыл свою личность, его судьба была предрешена. Отпустят ли его теперь упахаловцы? Очень и очень навряд ли.
Он отсрочил свою смерть, но вместе с тем сделал ее неизбежной! Уже этим утром к чурбану могут прислонить не его руку, а его голову! И будет его песенка спета!
Как быть? Что делать? Что он, Харитон, мог теперь сделать? Он уже рассказал всё, что знал о Жмыхе и его банде. Он больше не представлял никакой ценности для двух Стратегов. Это понимал и Харитон.
Тогда, может, попробовать снова отложить свою казнь? Но как? Наврать с три короба? Пригрозить скорым приходом Жмыха? А может, подставить кого-то из Стратегов? Назвать любое имя, только бы в обмен на него его помиловали!
Беда только в том, что он не знал ни одного Стратега! Харитон, конечно, слышал, что Испытание Стратегов уже началось, и на Рубеж хлынул обильный поток переселенцев. Но и только! О самих Стратегах он знал постольку-поскольку, не говоря уже об их невероятных способностях!
Жмых рассказывал Харитону и остальным, чтодар Стратега можно обмануть, что они далеко не всесильны. Нужно было лишь думать «о высоком». Как говорил Жмых — «это не их вина, что они стали нашей целью. И это не ваша вина, что вы хотите разбогатеть и жить лучше! Таков порядок вещей!»
Таков порядок вещей…
Харитон тихо зарычал, только сейчас осознав, что у него не было выбора. Завтра его голова покатится по земле, и ничто этого не могло изменить! Два Стратега не оставят его при себе. А он не сможет их обмануть, сколько бы он о высоком ни думал.
И вот, в момент, когда Харитон совсем уж отчаялся, дверь склада тихо скрипнула. Мужчина вздрогнул, никак не ожидая гостей. Неужели… его пришли убивать?
Будто в подтверждение его мыслей в руках тени сверкнуло острие ножа в лунном свете. Харитон попытался отползти. Его окоченевшие руки напряглись что есть мочи. Он пытался разорвать путы за спиной, но всё без толку. Веревка была завязана прочнее некуда.
«Нет-нет-нет, не надо. Прошу, не надо!» — билась в сознании Харитона одна и та же мысль, пока неизвестный с ножом медленно приближался к нему.
Тень замахнулась, и Харитон зажмурился, ожидая смертельного удара. Но его не последовало. Вместо этого путы, связывающие его руки, ослабли. Харитон удивлённо раскрыл глаза и только сейчас увидел лицо вошедшей. Это оказалась девчонка, из-за которой ему и пришлось раскрыться!
— Ты… что ты здесь делаешь? — просипел он. В горле, как назло, пересохло.
— Спасаю тебя, что же ещё, — прошептала девушка, пытаясь разрезать верёвку. — Ты мне сразу приглянулся, ещё когда мы приехали в деревню.
— А чего ж тогда отказала у арбы? — возмутился Харитон.
— Я испугалась, — пропищала девчонка.
— Вот же дура…
— Может, и дура, — ответила она, неровно дыша и пыхтя от усилий, — но я не позволю тебе умереть из-за меня. Рано утром караван покинет Упахалово. И я уеду с ним. Стратеги надеются таким образом избежать встречи с твоей бандой и запросить помощь. Но твои люди ведь просто так не оставят такую лакомую мишень?
Харитон ничего не ответил. Ответ и не требовался.
— Я сделаю так, чтобы первый привал мы сделали на поляне у самого болота. Там ещё огромный валун на краю стоит. Знаешь, где это?
— Это недалеко от того места, где мы собирали болотную руду, — кивнул Харитон.
— Там вы и сможете напасть на караван. Все будут расслаблены в первый день. Никто не будет ожидать нападения.
— Зачем ты мне всё это рассказываешь?
— Возьми меня с собой! — наконец веревка лопнула, и девушка сложила руки перед собой в молитвенном жесте. — Я готова убежать с тобой, куда хочешь. Хоть на край света!
Харитон наконец смог освободить свои руки, ощущая, как в них возвращается чувствительность. На его губах расплылась довольная улыбка.
Ну, конечно! Девчонка в него влюбилась по уши! А разве могло быть иначе? Как-никак, он видный мужик! Силой не обделён! Умом тоже! Иначе сделал бы Жмых из него лазутчика? Он был незаменимым, единственным шпионом на весь отряд! Потому что, в отличие от остальных тугодумов, он обладал реальными мозгами!
Вот и девчонка повелась на его шарм! Просто оказалась дура-дурой и подняла шум. Повезло ещё ей, что он добрый. Раз девка пришла спасти его, то он, так уж и быть, простит ей тот факт, что из-за нее он в первую очередь и оказался в таком положении.
А рассказать главарю о караване и в самом деле не помешает. Жмых наверняка будет им доволен! Того и гляди, наградит чем-нибудь! А с хорошей девкой под боком… о чем ещё можно будет мечтать?
— Не волнуйся, если сделаешь всё, как ты и сказала, то мои парни тебя не тронут, — расплылся в улыбке Харитон и погладил девочку по щеке. Она в ответ протянула ему небольшой узелок. По едва уловимому аромату Харитон понял, что внутри была еда с общего ужина.