«Умная девка», — отметил он, забирая узелок. Харитон был бы не прочь с ней развлечься хоть сейчас, но тогда его побег мог сорваться. Эх, как некстати! Но ничего! У него ещё будет время! Полно времени, когда их банда захватит треклятый караван.
С этими мыслями он неуклюже поднялся с земли, кивнул девчонке и неслышной походкой двинул к выходу со склада. Чтобы затем покинуть деревню, не потревожив сон жителей.
Когда же местным станет известно о его побеге, он уже будет далеко-далеко!
В тереме Стратега было темно и тихо. Только свеча на столе отбрасывала причудливые тени. И вот в дверь кто-то постучал. Это оказался Лорх. Пройдя ко мне и Меченому, сидевшим за столом, он доложил:
— Пленник сбежал, как и было задумано.
— Что с Любой? — сразу уточнил я.
— С ней всё в порядке, — ответил староста. — Харитон ей поверил и сейчас, поди, бежит к своей банде.
— Значит, всё прошло хорошо, — с облегчением выдохнул Константин.
— Доподлинно знать этого мы не можем, — огорчил я Стратега, — но да. Со своей стороны мы сделали всё возможное.
Сейчас нашей главной проблемой являлся не сам Харитон, а банда Жмыха, стоявшего за ним. Вне зависимости от того, убьем мы Харитона или нет, угроза нападения никуда не исчезнет. Нет, конечно, какое-то время мы будем в безопасности. Ровно до того момента, как Жмых поймет, что его лазутчика раскрыли и прикончили.
Что в таком случае сделает главарь банды головорезов? Затаится и станет ждать удачного момента для нападения. И я не мог гарантировать, что он такого момента не найдет.
Рано или поздно, но разбойники всплывут. Неизвестно ещё где — в Упахалово или в моей собственной деревне. Оставлять столь серьезного противника без внимания я не собирался.
Сунь Цзы говорил — если не можешь избежать сражения, сделай так, чтобы оно стало для тебя максимально благоприятным. Вот и я решил действовать схоже.
Сначала мы разыгрываем сценку, где Люба освобождает Харитона и сообщает ему «ключевую» информацию. Чтобы сохранить свою голову, он наверняка перескажет своей банде всё слово в слово. В таком случае побег Харитона будет выглядеть не как позорное поражение, а как невероятный успех.
Мол, он не просто добыл ценную информацию, но и, рискуя собой, смог завербовать информатора в стане врага! Разве это не знак, что удача на их стороне?
Я ставил на то, что разбойники не смогут игнорировать потенциальную добычу в виде моего каравана. Они обязательно нападут. И вот тогда-то мы их и возьмём. Ведь, как известно, на ловца и зверь бежит!
В месте, где мы планировали остановиться, есть удобная поляна. Там мы устроим фальшивый привал. Котел, костер — всё это будет не более чем отвлекающим маневром. Настоящей ловушкой станут упахаловские мужики, которые выдвинутся к поляне ещё затемно.
Для чего их снарядят новенькими копьями с железными наконечниками. Я также настоял на том, чтобы крестьяне вывозились в грязи и соорудили для себя подобие маскхалатов. Достаточно было найти в закромах деревни рыболовные сети и налепить на них комья мха, траву и прочую зелень.
Мужики хотели было поднять бучу, мол, они не свиньи, чтобы валяться в грязи, но Меченый прервал готовый выплеснуться поток возражений, объявив, что мои слова — это его слова. Я был благодарен Константину за такое доверие.
И дело, хоть и не сразу, но пошло. Крестьяне выполнили все мои требования, а деревенские женщины соорудили для воинов пятнадцать накидок. Именно столько Меченый планировал отправить в засаду.
Конечно, маскхалаты кустарного производства никого в упор обмануть не могли, но нам и не требовалось идеальной маскировки — достаточно было выиграть несколько драгоценных секунд.
Больше всего я беспокоился за жизни своих ребят. Ведь, чтобы капкан захлопнулся, нам требовалось выдержать первый и по совместительству самый страшный удар Жмыха и его бандосов. А без брони сделать это было непросто.
Тогда я решил собрать несколько щитов. Не латные доспехи, конечно, но уже какая-никакая защита! Главным вопросом стало то, где взять подходящие доски. В Упахалово не было плотника, а за считанные часы много не настругаешь. Тогда я обратил внимание на плетеные корзины местных. Для того, чтобы таскать каждый день болотную руду, упахаловцам нужно было очень много корзин. И потому все девушки уже научились их плести.
Это было то, что мне и требовалось! Я попросил их за оставшееся время соорудить мне массивные щиты. Чем крепче — тем лучше. Рассчитывать на более-менее удобоваримый вариант я не мог. Поэтому вместо того, чтобы мучиться и пытаться каждого снарядить круглым щитом, я решил подготовить полноценные заслоны.