Рубеж — это шанс. Шанс для меня обеспечить себе стабильное и сытное будущее. И, как минимум, выжить!
Пока я был погружен в свои мысли, к нам залихватски подкатил Краснов. Хотя как это к нам? Скорее к моей очаровательной соседке.
— Госпожа Дубова, не желаете составить мне компанию? Я просто не могу смотреть на то, как вы сидите тут, совсем одна, вдали от всех, — широко улыбнувшись, произнес этот франт и подал девушке руку. Меня же в его глазах просто не существовало.
— Откажусь, — кратко высказалась зеленоглазка, даже не шелохнувшись. Но Краснов руку не опустил.
— Я настаиваю, — заявил он, сохраняя улыбку.
Девушка нахмурилась. И дураку было очевидно, что она не желала хоть как-то контактировать с этим франтом, но тот стойко игнорировал уже даже не намеки, а отчётливые сигналы. Решив, что момент настал, я поднялся со скамьи.
— Мне кажется, или госпожа Дубова уже кристально ясно выразилась, что она не желает принимать ваше приглашение? И отвечая на ваш невысказанный вопрос, у нее уже есть достойная компания, — произнёс я.
Тем самым привлек к себе внимание Краснова. Да мало того, практически всех Стратегов в зале.
— И кто же это? Ты? — Андрей вложил весь доступный ему яд и насмешку в произнесенные слова. Его интонация так и кричала — «отступи, пока я тебя не закопал в ближайшем же нужнике». Намеки я понимал очень даже хорошо, благо, опыт имелся. Но быть умным — это вовремя притвориться тупым. Вот и сейчас я сделал вид, что совершенно не понял смысла, скрытого в словах Краснова.
— Я, — как ни в чем не бывало ответил блондину.
— Какой-то смерд смеет врать мне прямо в лицо? — зашипел Краснов. — Хочешь сказать, что благородная девушка выбрала тебя своим собеседником?
— Хотел бы я соврать, сказал бы, что вы, господин Краснов, само воплощение ума и сообразительности, — спокойно заявил я.
Слышавшие нас Стратеги зашушукались. Всё больше заинтересованных взглядов косилось в нашу сторону. Ситуация явно выходила из-под контроля. Если раньше мы ещё могли разойтись без особых потерь, то теперь отступление для Краснова стало бы публичным унижением. И от кого? От крестьянина?
Меряйся мы просто «авторитетами», у меня было бы мало шансов на победу. Я не обладал ни ресурсами, ни влиянием, ни статусом человека напротив меня. Вот только наша ситуация слегка отличалась. Поскольку она завертелась как раз из-за третьей стороны, которая не стала сидеть в стороне.
— Господин Краснов, мне приятно знать, что вы волнуетесь обо мне, но, как и сказал мой спутник, я вполне довольна своей нынешней компанией, — поднялась со скамьи Дубова, стреляя льдинками из глаз. Лицо непоколебимо, идеально ровная спина — ну просто воплощённая в реальность Снежная Королева!
Если до вмешательства девушки Краснов ещё мог как-то надавить на меня, то теперь он сделать этого не мог. Получив поддержку от Дубовой, я как бы теперь выступал в роли ее защитника, а вот сам Краснов… стал нападающей стороной. И всё это после одного-единственного предложения, произнесенного зеленоглазкой.
Естественно, Краснову ничего не мешало продолжить давить. Вот только у нашего столкновения появилось немало зрителей. И как бы в их глазах тогда выглядел княжеский сын? Неприглядно, и это ещё в лучшем случае. Поэтому Андрею не оставалось ничего иного, кроме как отступить.
— Тогда не стану настаивать. Приятного вам вечера, госпожа Дубова. — Краснов едва удержал улыбку на лице, вновь игнорируя мое существование. И как бы ладно. Невелика потеря.
Дождавшись, когда этот франт скроется из виду, брюнетка резко повернула голову в мою сторону.
— Ты не обязан был вмешиваться.
— Не обязан, — подтвердил я, садясь обратно на скамью.
— Но влез, — отрезала Дубова.
— Именно так.
— С какой целью? — ещё больше нахмурилась девушка.
— Полагаю, в мои искренние мотивы ты не поверишь? — улыбнулся я краешком губ. Зеленоглазка оказалась куда проницательней, чем я думал поначалу.
— Сам как думаешь? — фыркнула Дубова.
Кое-кто не хочет быть в долгу передо мной? Хорошо. Раз таково желание зеленоглазки, то грех им не воспользоваться. Тем более что я и так планировал подвести девушку к этой мысли с того момента, как вмешался в их перепалку с Красновым. Но Дубова меня опередила.
— Расскажи мне о собравшихся здесь Стратегах, — прямо попросил я. — Думаю, ты догадалась, что я в ваших кругах человек новый.
Немного помолчав, Дубова недоуменно моргнула.
— С чего ты взял, что я обладаю нужной тебе информацией?
— Во-первых, того же Краснова ты встречаешь явно не в первый раз, — заявил я.