А их причина находилась рядом. Третьим пассажиром был самый настоящий гигант. И я сейчас не шутил. Рама два на два даже в сидячем положении внушала своими габаритами. Ещё и выглядела устрашающе — бритые виски и татуировка на половину лица не дадут соврать. Я попытался разобрать её смысл, но так и не понял.
Такого увидишь ночью в переулке — сразу все деньги отдашь. Даже если он и не попросит. Гигант сидел с закрытыми глазами, скрестив руки на груди. Короче, всем своим видом показывал, что он не с нами.
Он тоже был одет в холщовую рубашку и штаны, вроде моих, из такой же грубой ткани. Похоже, что её производили не на фабрике, а ткали на каких-то совсем простых, чуть ли не домашних станках.
Вот только штаны были настоящими шароварами. Такие, насколько я помнил, в старину любили воины, чтобы враг не мог различить их стойку. А рубаха была старательно расшита какими-то символами, похожими на руны. Были ли они украшением или талисманом на удачу, этого я понять не мог.
Кроме того, на гиганте был кожаный жилет тонкой выделки с похожими символами и мягкие, даже на вид удобные сапоги.
Помимо этой троицы в повозке был кучер, управляющий лошадьми. Его я видел только со спины и никакого впечатления о нем не смог составить.
Повозку со всех сторон окружали четверо всадников. Последние ехали парами, спереди и сзади нашей повозки.
Всадники были одеты в ярко-красные мундиры, качественной выделки, без знаков различия и чего-то похожего на них.
На их поясах звенело оружие. У двоих длинные, чуть изогнутые сабли. Еще у одного короткое копье, скорее дротик. И последний ехал с какой-то причудливой наборной плеткой или нагайкой. Сразу было видно, кто среди них главный.
Оружие выглядело боевым, а не парадным, и сами охранники держались со сдержанной сноровкой, словно им было привычно пускать его в ход. Их хмурые взгляды без всякого интереса скользили по окружающему лесу, а затем то и дело возвращались к нашей разномастной компании.
В голове рождалась одна гипотеза за другой — эти солдатики наше охранение или же конвоиры, чьей задачей было любой ценой не дать нам сбежать?
Тут же в памяти всплыла оговорка брюнета о том, что нас везут на край света. С какой целью? На каторгу? В ссылку? Или в местный аналог ГУЛАГа?
Вся наша процессия двигалась по дремучему лесу. Я сделал глубокий вдох. Пахло хвоей, смолой и утренней свежестью. Вокруг нас раскинулся настоящий девственный лес, не тронутый человеком.
Несмотря на должность, я выбирался в такой лес довольно часто, потому что мой верный и постоянный водитель Серёга до мозга костей любил рыбалку и охоту. Я не раз и не два выезжал с ним на природу. И я знал, как пахнет лесная чаща, как она дышит. Всё это невозможно было подделать. Нереально повторить. Весь этот миллион запахов, звуков и оттенков. И потому все мысли об иллюзии отметались сами собой. Неужели я в самом деле переродился в новом мире? Переселение душ существует⁈
Если так, то я получил для себя второй шанс. Пусть неизвестно где и как, но зато в молодом и здоровом теле, которое не мучают остеохондроз и гипертония.
О статусе наглядно говорили лапти. Я заметил, что мой предшественник был одет заметно беднее остальных. Но у меня еще куча времени и полезных навыков, чтобы изменить ситуацию.
«Считай это назначением, Владимир Витальевич. Перевели в дальний регион. Без бюджета, без аппарата, без связей и без обратного билета. Бывало и хуже», подбодрил я себя.
Не бывало. Но врать себе в успокоительных целях тоже входит в число управленческих навыков, и владел я им в совершенстве.
Тут я поймал на себе взгляд татуированного гиганта. Он смотрел на меня немигающим взором, будто надеясь прожечь во мне дыру. Я принял его вызов, подобно волнорезу, останавливающему бушующую морскую стихию. Гигант пытался меня продавить, расправив плечи и почти нависая надо мной, вот только мне было от этого ни холодно, ни жарко.
Не на того напал, дружок. В подобного рода «гляделки» у меня было опыта побольше твоего. Даже пересчитать на пальцах рук и ног не получится, как часто ко мне заявлялись всевозможные авторитеты со своими «выгодными предложениями». Каждый пытался настоять на своих шкурных интересах. Многие сыпали угрозами, явными и не очень. Но ни у кого не получилось достичь желаемого.
Что тогда, что сейчас я не отступал от своего. Никогда.
— Ты меня не боишься, — изумился гигант.
— А должен? — ответил я.
Гигант оскалился, его глаза вспыхнули, будто в них отразилась вспышка фотокамеры. Я несколько раз моргнул. Показалось?