— Хищники?
— Волки, рыси, медведи. Куда ж без них!
— Получается, — я задумчиво постучал костяшками пальцев по столу, — наш единственный выход — это добыча древесины?
— Боюсь, что так, господин Стратег, — вздохнул староста. — Других вариантов я не вижу.
Выслушав Голубцова, я нахмурился. Мне не нравился этот вариант. Почему? Потому что такой сценарий серьезно понижал мои шансы на победу. Да, я всё ещё хотел войти в ту самую «пятерку победителей». В противном случае разрыв между мной, Красновым и другими аристократами только увеличится. И чем дальше, тем сложнее их будет догнать.
Почему? В общей оценке древесина была одним из самых «дешевых» ресурсов. И чтобы с её помощью обогнать остальных, надо сильно постараться.
Я встал из-за стола. Затем подошел к распахнутому окну. Голубцов остался у карты, продолжив изучать ее содержимое. Я же подставил лицо утреннему солнцу, прикрыв глаза, и крепко задумался.
Мой единственный шанс остаться в предстоящей гонке Стратегов — это заявить о себе с самого первого этапа. У меня не было времени на раскачку. Не было у меня и запаса прочности. Если я хотел хоть как-то стабилизировать свое положение в будущем, обрести реальную власть, а не ее иллюзию — то я просто обязан использовать каждый шанс, который мне будет предоставлен. И первый этап — это отличная возможность, чтобы хоть и ненадолго, но вырваться вперёд.
Ведь я предполагал, что спустя всего сто дней, уже на втором этапе Испытания, к гонке присоединятся и те Стратеги, которым досталась «красная» деревня. И что-то я сильно сомневался, что они не попытаются тут же отыграться за свой менее удачный старт. Поэтому гонка по добыче ресурсов — это ещё только разогрев. Но победа в ней даст мне столь необходимое преимущество в последующей схватке. Вот только чтобы добиться этой самой победы — нужно было решить сущую мелочь. Мне требовалось понять, как урвать победу, имея рядом с деревней лишь самый дешёвый ресурс из возможных!
Открыв глаза, я резко развернулся на пятках и принялся мерять шагами помещение. Старая привычка, оставшаяся со мной даже по прошествии многих лет. Пока лапти глухо ступали по настилу, я анализировал своих конкурентов.
Меченый мог наладить добычу железа. Кто-то из Стратегов располагался неподалеку от карьера. Это я прекрасно помнил по жеребьевке. Краснов наверняка воспользуется своими связями из княжеств, что обеспечит ему легкую победу. Чтобы хотя бы сравниться с ними, мне нужна была не простая древесина, а особая!
Я снова посмотрел на письмо воеводы, в котором объяснялось, что редкие виды древесины ценятся куда как больше простого леса. Тот же дуб, вишня или каштан — уже оценивались в тридцать-сорок червонцев за телегу. С такими расценками мы могли составить конкуренцию другим Стратегам.
Я посмотрел на старосту.
— Господин Голубцов, кто из деревенских хорошо знает лес? Кто может рассказать о местных рощах и показать к ним дорогу?
Мужчина скрестил руки на груди, обдумывая мой вопрос.
— Полагаю, Ростислав подойдёт на эту роль. Он у нас главный охотник и знает округу вдоль и поперек, не говоря уже о лесных тропах.
— Люба, найдешь Ростислава? — обратился я к служанке, но староста меня остановил.
— Вызвать его не получится, господин Стратег.
— Это ещё почему?
Мужчина тяжело вздохнул.
— Ростислав сейчас лежит у нашего травника. Говорят, ногу подвернул вчера вечером.
То, с каким тоном он это произнес, дало мне понять, что не очень-то наш охотник был болен. Что и сподвигло меня задать следующий вопрос:
— А на самом деле?
— Пытается захомутать в свои клешни внучку травника, — признался староста.
Вот те раз. Санта-Барбары мне ещё тут не хватало.
— Непорядок.
— Это ещё мягко сказано, — согласился со мной Голубцов. — Да только что поделать? Ростислав действительно лучший охотник в деревне! Без него нам попросту нечего будет есть!
— Я разберусь с этим вопросом, — заверил я мужчину, после чего перешёл к следующему вопросу. — Кстати, о работе… мне тут ваш плотник Йорик жаловался. Говорит, слишком много на него повесили. Так и сойти с ума можно.
Староста беспомощно развел руками.
— А что я могу сделать? У нас только он умеет работать по дереву. Я бы и рад снизить нагрузку, так не могу! Сам я плохо в этом деле понимаю! А дома и склад нужны ещё вчера! Как мы будем заготавливать древесину на зиму, куда складировать ее же для продажи? Не под открытым же небом! А вдруг дождь? Или ещё какая гадость?
Да, дела… Я задумчиво разглядывал карту на столе. Мой взгляд то и дело косился в сторону леса к югу от деревни.