Я специально не грозил дальнейшими пытками. В этом не было нужды, да и смысла. Достаточно оказалось простого, холодного расчёта, разложенного перед умирающим человеком в простой и понятной форме.
Назови покровителя, и получишь шанс на выживание. Да, совсем крохотный, но кто из нас не ухватился бы и за такой? Молчание же будет означать гарантированную смерть. Долгую и мучительную. И никаких пыток.
Жмых закрыл глаза. Судя по тому, как заходили желваки на его челюсти, внутренняя борьба всё ещё продолжалась — хотя итог её, подозреваю, был предрешён ещё до того, как я успел договорить.
— Стратег… — выдавил он наконец, сорвавшись на сипящий шёпот. — Стратег по имени… Дементий Волков.
Я мысленно прокрутил это имя, точно монету между пальцами. Дементий Волков. Это имя мне ни о чем не говорило. Оно ни разу не всплыло ни на собрании в остроге, ни в разговоре с Еленой Дубовой.
Судя по недоуменно нахмуренным бровям Меченого, стоявшего чуть поодаль и слышавшего весь разговор, ему это имя тоже ровным счётом ничего не говорило.
Что ж, тем интереснее.
— Займитесь его ранами как следует, — указал я на Жмыха, поднимаясь на ноги. — Доживёт до Упахалово, хорошо. Если же не доживёт… значит, на то воля случая!
Константин хмуро кивнул в ответ. Пленник из Жмыха был не самый лучший, уж больно сильно он нас ненавидел. Если в остальных бандитах явно чувствовался страх, то этот улучил бы любой момент, чтобы ударить в спину. Но обещание есть обещание. Данное слово кузнец ценил, даже если оно дано бандиту.
Я же записал имя Дементия Волкова себе в память надежнее, чем в любой блокнот. Нам наверняка предстоит ещё встретиться.
Уже ближе к обеду всё было готово. Бандитов разделили между моей группой и упахаловцами. Трофеи собраны, поле боя убрано. Настала пора прощаться. И не только с упахаловцами, но и с Леонидом, которому ещё предстояло обучиться кузнечному делу.
— Береги себя, Владимир, — произнес Константин, протягивая мне руку на прощание. — Что-то мне подсказывает, это не последняя наша встреча с людьми этого Волкова.
— Не последняя, — согласился с ним я, отвечая на крепкое рукопожатие. — Но проблемы следует решать по мере их поступления. Черед Волкова придет, можешь в этом не сомневаться.
— Больно ты умен для бывшего крестьянина, но, может, это и на пользу, — хмыкнул Меченый, разворачиваясь к своим людям.
С Леонидом мы уже попрощались. Люба даже обняла его едва не со слезами на глазах. Да и прощались мы не навсегда. Здоровяк ещё вернётся в нашу деревню.
Вскоре отряд упахаловцев двинулся обратно домой. С собой они тащили собранные наспех носилки с ранеными бандитами.
Собрав причитающиеся нам трофеи, мы двинулись в противоположном направлении. До Дальней предстояло ещё два дня пути. Следом за арбой теперь с понуро опущенными головами ступали новые «работнички». Чтобы они не сбежали от нас в кусты, ноги им спутали веревками, как будто лошадей стреножили. От этого наш темп замедлился, но настроения это не ухудшило.
Помимо дубин, новой карты, припасов бандитов, мне достался ещё и добротный тесак Жмыха. За ним явно ухаживали, а потому состояние у оружия было просто изумительное.
И как же я мог забыть о прибавке к Авторитету! Счётчик приятно удивил пополнением аж в пятнадцать баллов.
В итоге из всей этой истории с Упахалово и с бандой Жмыха я вышел в значительный плюс: заключил союз с соседом, договорился о торговле, получил оружие и инструменты, а также избавился от потенциальной угрозы в лице кружащей по округе банды.
Но что не менее важно, я узнал имя своего нового врага.
Дементий Волков. Кем бы ты ни был, поздравляю — ты только что попал в поле моего зрения.
А это, как показывает практика, ничем хорошим для моих противников обычно не заканчивается.
Впереди же нас ждало возвращение домой!
Глава 3
Деревню мы увидели, когда солнце уже висело над верхушками деревьев и окрасило всё вокруг в рыжие тона. Крестьяне за моей спиной оживились, а кто-то даже прибавил шагу. Обратный путь оказался не менее изматывающим.
Взять те же ночёвки под открытым небом, когда помимо мутантов и прочей нечисти нам приходилось оглядываться и на плененных разбойников.
Просыпаться посреди ночи и вставать на караул — вот вообще удовольствие так себе! После армии я думал, что никогда больше не испытаю эту «прелесть». Ан нет, всё бывает во второй раз!