— А у твоей госпожи есть имя?
— Это Кристина Хищнова, господин Стратег, — ответил Гордей. — С ее слов вы уже должны быть представлены.
— Это уж точно, — тихо хмыкнул я, вспоминая образ обольстительной блондинки. — И что же твоей госпоже понадобилось в моей деревне?
— На этот вопрос сможет ответить лишь госпожа. Она ожидает вас в тереме. Ваши люди любезно впустили нас под крышу, пока на улице льет дождь, — доложил мужчина.
Я задумчиво посмотрел на Гордея. Всё указывало на то, что он был не из числа простых крестьян. Гордей явно был обучен общению с аристократами, умел складно говорить и при всем при этом имел при себе полноценную пищаль. Сомневаюсь, что рядовому подчинённому дадут столь мощный козырь. Особенно принимая во внимание такой немаловажный факт, что огнестрела у Стратегов я до этого не видел. Однако вёл он себя подчёркнуто вежливо, всячески пытаясь загладить возникшую неловкость, и никакой опасности в нем не ощущалось.
Меж тем я дал команду вымокшим крестьянам разойтись по домам. Мы достаточно за сегодня уже навели шороху. Все устали и только и думали о том, чтобы отмыться от налипшей грязи и согреться.
— Гордей, передай своей госпоже, что я ненадолго задержусь, — заявил я стрелку. — Полагаю, она не будет рада, если я встречу ее в своем нынешнем виде.
— Вы совершенно правы, господин Стратег, — хмыкнул Гордей, вновь оглядев меня. — Я всё передам. Еще раз спасибо, что позволили остановиться в вашем доме.
Махнув рукой, я позволил мужчине уйти, меня же самого уже встречала Люба, выбежавшая с крыльца.
— Господин Стратег, баня уже натоплена и ждёт только вас!
— Более приятной вести я просто не мог от тебя услышать, Люба, — улыбнулся я служанке. На радостях бы даже ее обнял, но всё же не стал этого делать. Вряд ли ей будет приятно, если я извазюкаю её платье.
Ускорив шаг, я направился на задний двор своего терема. К скорым переговорам с соседкой предстояло ещё подготовиться. А то, что переговоры будут — я не сомневался.
Иначе на кой-черт потребовалось Хищновой ехать ко мне ещё и в такую погоду? Уж не для того, чтобы посмотреть в мои красивые глаза! Вот это был бы номер, ха-ха!
Освежившись и согревшись в бане, а также одевшись в чистую одежду, я наконец вошёл в горницу своего терема.
Внутри меня терпеливо дожидалась Кристина Хищнова. Она сидела за моим столом, сложив руки под грудью и элегантно закинув одну ногу поверх другой.
При моем появлении она не удержалась от шпильки в мой адрес.
— Знаете, господин Новиков, вы умеете заставить девушку ждать вашего появления, — заявила она.
— О, вы бы вряд ли были мне рады, — улыбнулся я. — Мой вид даже вашего охранника напугал, а вы бы точно в обморок рухнули.
Играя словами, я внимательно разглядывал свою гостью. Пышное платье с Собрания Стратегов она сменила на дорожное. Правда, дешевле оно от этого не стало. Ткань тут и там была прошита золотыми нитями, в который раз напоминая о далеко не бедном происхождении девушки.
— Я не такое тепличное растение, как вы обо мне думаете, — прыснула обольстительная блондинка.
— Поэтому вы отправились в путешествие в дождь? Закаляете волю и организм?
Похоже, наша перепалка приносила блондинке невероятное удовольствие. Глаза Хищновой довольно блестели, а на губах появилась та самая улыбка, от которой любой мужчина забыл бы, как считать от одного до трёх.
Молодое тело среагировало мгновенно и вполне однозначно. Я отметил эту деталь и сразу же отодвинул её в глубь сознания. В переговорах мне нужно было в первую очередь сохранять голову холодной.
А переговоры уже начались. Тут каждое сказанное слово могло быть использовано против тебя.
— Если вы мне не рады, я могу вернуться в карету. Сделаем вид, что ничего не случилось, и я незамедлительно вас покину.
— Что я буду за хозяин, если прогоню вас сразу по приезде, — покачал я головой. — Прошу, останьтесь хотя бы на ужин.
— Ну, если вы так просите… — протянула Хищнова, внимательно осматривая мое лицо. — Должна признать, вы выглядите гораздо лучше, чем в нашу прошлую встречу.
— Полагаю, вы приехали не для того, чтобы любоваться мной?
— Совмещаю приятное с полезным, не более того, — рассмеялась Хищнова.
В этот самый момент к столу подошла Люба, раскладывая небогатый ужин на две порции — жаренная на огне дичь с овощами, вездесущий травяной взвар, а также ещё теплые лепешки, только из печи.
Всё с общей кухни, правда, чувствовалось, что поварихи услышали о гостях и постарались специально для нас.