— Прошу прощения, если ужин не соответствует вашим стандартам, — заявил я. — Мы не ждали гостей, а я человек в быту непривередливый.
— Тогда хорошо, что я заранее подготовилась к нашей встрече, — объявила блондинка. — Вы же будете не против, если я добавлю к столу и свои угощения?
— Почему бы и нет? — наклонил я голову.
После оклика Кристины в горницу вошёл Гордей. Он почтительно мне поклонился, принес к столу небольшой ящик и стал оттуда выверенными движениями доставать уже готовые блюда.
Внутри, к моему удивлению, оказались пирожки с ягодной начинкой, горшочки с мясом и грибами, а также бутыль самого настоящего кваса. Кристина весело хмыкнула, заметив мое внимание к яствам, появляющимся на столе.
Помимо прочего Гордей поставил на стол несколько свечей и ловко зажёг их. На мой вопросительный взгляд Хищнова лишь ответила:
— А что это за романтический ужин без свечей!
Наконец, закончив с оформлением стола, Гордей отошёл за спину своей госпожи, став профессионально изображать из себя элемент декора. Краем глаза я заметил, как Люба метала молнии в сторону вышколенного слуги приезжей Хищновой. А в том, что Гордей оказался обученным дворецким или кем-то схожим, уже не было никаких сомнений.
Уж больно его движения были выверены, вежливая маска на лице держалась монолитно, а Кристина относилась к его присутствию как к чему-то само собой разумеющемуся.
Люба же явно была недовольна тем, что чужой человек хозяйничал на ее территории, но внешне своего недовольства никак не проявляла. Только глаза горели в отблесках свечей. На лице её отображался глубокий мыслительный процесс, словно она старалась запомнить каждый его жест.
— Теперь мы можем и перекусить, не так ли, господин Новиков? — вернула к себе мое внимание Хищнова, и мы приступили к трапезе.
За время еды ни о чем важном разговор так и не зашёл. Одно только перебрасывание шпильками в адрес друг друга да разговор о погоде. Вышел почти что эталонный «смолтолк», которому в моем мире обучали бизнес-тренеры, а в этом гувернанты.
Всё это время Гордей и Люба нам прислуживали, отыгрывая роль идеальных слуг. Мне даже показалось, что пока мы прощупывали почву и наворачивали круги вокруг друг друга, наши подчинённые также устроили невидимую дуэль.
Наконец, когда на столе остались только кружки с квасом, Кристина решила, что пора бы перейти и к делу.
— Я приехала к вам, чтобы начать торговлю, — призналась блондинка.
— Неожиданно, — честно ответил я.
Мне казалось, что девушка явилась только ради того, чтобы разжиться информацией, а тут от её визита возникла польза.
По щелчку пальцев Хищновой Гордей вышел из горницы, после чего вернулся, но уже с новым коробом. С глухим стуком он поставил его на скамью подле своей госпожи.
— Видите ли, в моем распоряжении оказался очень искусный кожевник с парой помощников, — сообщила блондинка с явным намёком. — Вот только спрос на его товары у моей деревни оказался не так чтобы велик. Чего не скажешь о соседях! И, раз так удачно сложилось, что мы с вами оказались ближайшими соседями, я решила лично приехать к вам и показать свой товар!
— И вы не пожалели на это своего времени?
— Бросьте, господин Новиков, мы же не чужие люди. Тем более что мне было просто приятно увидеть вас.
Я внимательно слушал и запоминал каждое слово. Из сказанного Хищновой уже выходило, что ее поддерживала семья. И даже ремесленника в её деревню выслала.
Кажется, я говорил про разницу в положении аристократов и простых людей? Вот она, во всей красе!
Пока я боролся за то, чтобы просто добыть нормальный железный инструмент для своей деревни, у Хищновой из ниоткуда возникают ценные специалисты. Явно родственники помогают своим отпрыскам. Одна радость, этому хоть внешне пытаются придать вид случайности. Иначе отбора среди Стратегов просто бы не случилось — аристо призвали бы к себе десяток-другой стрелков с пищалями и порешали бы вопрос конкуренции кардинально.
Хотя как знать… Быть может, всё ещё было только впереди!
По кивку Хищновой Гордей стал выкладывать товар на стол.
Первыми легли ремни. Их было два типа: широкие для пояса и узкие ремешки для инструмента. Кожа на всех была выделана ровно, шов частый и аккуратный, а пряжки так и вовсе железные. Очень даже неожиданно для стартового уровня. Значит, кузнец тоже у неё имеется.
Следом на стол пошли наручи. Очень даже нужная защита, и не только для войны, но и в быту. Замыкали ряд бурдюки, сумки, перчатки и широкий фартук с прошитой каймой по подолу.
Я брал каждую вещь в руки и въедливо изучал.