Ремешков для инструмента у нас считай что не было — крестьяне носили все на руках или подвязывали пояса веревкой. Рукавицы у лесорубов представляли собой грубые тряпки, намотанные в четыре слоя. В фартуке на данный момент в деревне не было острой необходимости, но, когда вернётся Леонид, ему такой аксессуар лишним не будет.
Каждая вещь на этом столе закрывала конкретную дыру в моём хозяйстве.
Хищнова будто знала, что везла. Хотя почему это будто? С ее информированностью не удивлюсь, если она уже имела общее представление о бедах и неудобствах переселенцев на Рубеже.
— И, конечно же, мой подарок лично для вас, — после слов Хищновой на стол была поставлена пара сапог.
Даже на мой непрофессиональный взгляд они были сделаны с особым тщанием. Кожа была хорошего качества, мягкая, а по краю так и вовсе был выбит какой-то растительный узор. Неизвестный мне мастер явно постарался над сапогами.
— Не дело Стратегу разгуливать в лаптях, — с невинным видом сообщила блондинка. — Вдруг соседи какие засмеют. А мне за вас, знаете ли, обидно.
Я повертел сапог в руках и мысленно улыбнулся.
Чуть больше недели назад я въезжал в Упахалово и точно так же рекламировал Меченому корзину угля. Рассказывал ещё ему, как тому повезло и вообще как торговля со мной возвысит его деревню на невиданную высоту.
Что называется, возьмите пробник, попробуйте его, а потом закупите угля на месяц вперёд, потому что тогда мы ещё и скидочку вам накинем!
Колесо сделало полный оборот быстрее, чем я рассчитывал. Теперь охаживал не я, а меня! И делали это крайне изящно!
Я едва сдержался, чтобы не рассмеяться в голос.
— Премного благодарен, госпожа Хищнова, — я поставил сапоги рядом с собой. — Я с радостью приму ваш подарок. Стратег в лаптях — это и вправду моветон.
— Кристина, — поправила меня довольная блондинка.
— Кристина, — не стал спорить я. — И вы правы насчёт торговли между соседями. Куда приятнее и выгоднее торговать, чем воевать.
— Между соседями может быть только мир да любовь, — сказала она, произнеся последнее слово на полтона ниже.
— Что-что, а мир я могу вам обещать.
Кристина фыркнула, разочарованная тем, что не смогла пошатнуть мое спокойствие. Она явно провоцировала меня на эмоции, и чем меньше я вёлся на это, тем больше ей хотелось выбить меня из равновесия.
Следующие полчаса мы торговались, как на каком-то базаре. И не стану скрывать — мне это принесло невероятное удовольствие.
Кристина показала себя умной и хваткой хозяйкой, не желая терять ни в чем и нигде. Мне приходилось прибегать ко всему своему многолетнему опыту, чтобы отстаивать одно свое предложение за другим.
Лишь ближе к полуночи мы смогли обозначить наши интересы, выбрать товары, которые могли заинтересовать друг друга и всё в таком духе.
Мне определенно не помешают товары хорошего кожевника, а вот Кристина уже приметила у меня древесный двор и не отказалась бы от качественной древесины, того же дуба. Помимо этого ее заинтересовал и древесный уголь.
Я не стал сразу отклонять ее предложение касательно дуба, лишь попросив подождать до завтра.
— А что такого должно случиться завтра, Владимир, что вы измените свою позицию? — вкрадчиво произнесла блондинка, царапая ноготками поверхность стола. — Уж не связано ли это с тем, что кое-кто уходит с половиной деревни в дремучий лес под проливным дождем?
— Охотимся на белок, не более того, — соврал я, не моргнув и глазом. — Оказалось, что во время дождя они прячутся в своем дупле и потому их куда проще поймать.
— Даже так? — прищурилась Кристина, наклоняясь ко мне. — А у ваших «белок» тоже есть острые бивни и ледяной панцирь на теле?
Я ничего не ответил, пристально посмотрев на собеседницу. Услышала ли она разговоры крестьян, пока я был в бане, или послала своих людей чуть пройтись по деревне и порасспрашивать народ — не имело особого значения. Важно было лишь то, что Кристина уже знала о Ледошкуре.
— Уверяю, наши «белки» не причинят вам никаких проблем. Уж точно не после завтрашнего дня.
— Вы хотите пойти охотиться на мутанта? — прямо спросила Кристина. — Вы понимаете, насколько это опасно?
— Несомненно.
Кристина молчала, но вот ее глаза… они горели в отблесках свечей. Горели азартом, предвкушением и самым что ни на есть диким волнением.
Я поймал себя на мысли, что не могу отвести взгляда. Потребовалось сделать глубокий вдох, чтобы унять разыгравшиеся гормоны.
— Могу ли я посмотреть на вашу охоту? — мягко поинтересовалась Кристина.