Кристина наблюдала за всем происходящим с умилением, держа в руках деревянную кружку с травяным взваром. Блондинка сидела со мной во главе общего стола и наслаждалась атмосферой вокруг.
Всё это время мы тихо общались меж собой на всевозможные темы, перескакивая с обстановки в Вертихвостово на виды мутантов, обитающих вокруг нас. Девушка словно гадала, а смогу ли я одолеть и их и принести ей ещё одну дорогую шкурку. Уж прости, подруга, но не в ближайшее время. С меня хватило смертельных гонок с живым камазом, несущимся сразу за мной.
И вот, когда Кристина, казалось, окончательно расслабилась, я решил ковать железо, пока горячо.
— Скажите мне, Кристина, — прошептал я ей на ушко, чем вызвал довольный прищур, — моя ведь деревня не первая в вашем списке на посещение?
— С чего вы это взяли? — не повелась блондинка.
— С того, что вы ехали ко мне торговать. О мутанте вы узнали уже здесь. И неужели вы сейчас мне хотите сказать, что вас так уж интересовала древесина и она одна?
К Меченому я ехал, чтобы выменять его железо. Я сам искал с ним встречи, чтобы предложить свои товары. Но что же Кристина? Да, она одарила меня сапогами, показывая мастерство своих кожевников. Но это же можно было воспринимать и как рекламу. Для Кристины то, что ее продукцию начнут носить Стратеги из соседних деревень — это тоже нехилая такая заявочка. Блондинка была не против обменять свои товары на хороший дуб и на древесный уголь. Но, судя по ее реакции, она и понятия не имела, что у меня производится что первое, что второе. Блондинка приехала ко мне, чтобы торговать, но изначально не рассчитывала на особый успех.
Поэтому думать, что я стоял раньше всех прочих потенциальных торговых партнеров как минимум наивно.
И, судя по тому, как напряглась спина блондинки, я попал в самое яблочко!
— Так, может, вы расскажете, что происходит у наших соседей? — мягко улыбнулся я, отстраняясь и давая место для маневра.
Кристина недовольно посмотрела на меня, но, вскинув подбородок, вынуждена была признать, что ее поймали на горячем.
— Вы так проницательны, что это даже невежливо. Ну что же, поведаю вам последние сплетни.
Глава 10
— Начну с севера, — взяв паузу, произнесла Кристина. — Рагнара Серого помните?
— Столь выделяющегося парня сложно забыть, — кивнул я.
— Так вот, у нас с вами благодаря ему стало на одного конкурента меньше, — хмыкнула блондинка, отпив из кружки.
Я удивлённо посмотрел на Кристину.
— Неужели убил?
— На такое не пойдет даже Рагнар, — покачала головой Кристина. — Он, конечно, выглядит как человек вспыльчивый, но сомневаюсь, что он станет совершать подобную глупость. Да и, как мне известно, среди северных налётчиков дураки не доживают и до пятнадцати. Что до самого Рагнара… то как только воевода прознает, что он обезглавил одного из Стратегов, следующей на очереди окажется его собственная голова.
Помолчав, блондинка дополнила:
— Рагнар поступил хитрее. Он захватил деревню своего соседа и дал ему простой выбор — присоединиться или отправиться на своих двоих к воеводе. Несложно предположить, что выбрал проигравший?
— Рагнар ведь ничего ему не выдал, предлагая дойти до острога? — предположил я.
— Именно так, — вздохнула Кристина, пройдясь пальчиком по ободку кружки. — Стратег должен был босиком, без еды и воды пережить недельный переход, если не больше, или принять власть Рагнара над собой. Небогатый выбор.
— А разве за такое здоровяку ничего не будет? — уточнил я. — Если бы Стратег выбрал путь до воеводы, не дошел и помер бы по пути. Разве не Рагнар бы стал причиной его смерти, хоть и косвенно?
— Если Стратегу дали выбор и он выбрал свою смерть, то можно ли кого-то винить за его глупость? — не повела и бровью Кристина. — Даже захоти кто-то отомстить Рагнару, формально он здесь ни при чем. Он захватил соседа без единой капли крови и даже после победы дал тому выбор. Так что, если что и могло убить Стратега, так это не действия Рагнара, а его собственное высокомерие.
«Ага, как же, — подумал я. — Что стало причиной смерти человека, упавшего с крыши? Гравитация, что же ещё!»
У одного из костров громко рассмеялись, чем невольно отвлекли нас с Хищновой от разговора. Впрочем, ненадолго.
— Как всё произошло? Я имею в виду захват деревни.
— Тамошнего Стратега звали Пётр Ольхин, — припомнила Кристина. — Тихий мальчик из купеческой семьи, «желтая» деревня, люди при нём не жаловались. А может, просто не успели. Рагнар вооружил всё свое население, даже женщин. Всех, кто мог держать в руках хоть что-то тяжёлое. И ночью пришёл в гости.