— Совсем ничего?
— Известно только, что союз добровольный и что она этому рада. Ваша сиренеглазая подружка оказалась на диво хваткой особой.
Такой ее я и запомнил. Крайне открытая и лёгкая на подъем девушка. Если такая вцепится в тебя, то освободиться от нее в самом деле будет непросто.
— Ярослав Тихвинский?
— Ещё один ваш приятель? О нем я ничего не слышала. Да и неудивительно. Не все Стратеги ещё вышли на свет — многие стараются остаться в тени как можно дольше, избегая внимания более грозных соседей.
— Елена Дубова?
Кристина замолчала.
Затем она поставила кружку на стол чуть громче, чем требовалось, и посмотрела на меня с прищуром, от которого мне стало смешно и слегка неуютно одновременно.
— Владимир.
— Что?
— Перед вами сидит женщина, с которой вы заключили свою первую Клятву, которая подарила вам столь прекрасные сапоги, а сейчас так и вовсе рассказывает всё, что знает о других Стратегах, — блондинка подпёрла щёку ладонью. — И вы спрашиваете про другую!
— Значит, вопрос о Регине Рурской вас не озадачил?
— Вы прекрасно понимаете, о чём я!
— Я всего лишь интересуюсь своими конкурентами, — не сдержал я улыбки.
— Разумеется, — фыркнула Кристина. — Ничего я про неё не слышала. И, поверьте, ничуть этим не расстроена.
Я сделал вид, что не заметил, как она надула губы. Отчасти из вежливости, а ещё потому, что смотрелась Кристина в этот момент откровенно забавно.
Итог вечера складывался невесёлым.
Я сидел в своей глуши, решал хозяйственные вопросы и упускал важное. Испытание уже перестало быть лишь соревнованием по хозяйству. Ранее я полагал, что Стратеги будут тихо сидеть себе первые месяц-полтора, осваиваясь на новом месте и выстраивая крепкий фундамент, но оказалось, что я недооценил прыть местных аристократов. Хищнова уже разъезжала по деревням, рекламируя услуги своих мастеров и собирая крупицы информации в цельную картину, Краснов пытался завязать на себе всю ближайшую торговлю, а Рагнар шальным наскоком уже поглотил одного соседа.
Пока я поднимал деревню, вокруг меня складывались союзы, поглощались слабые и брались под контроль транспортные артерии.
Поэтому впредь следовало уделить особое внимание подготовке моих людей. Они должны быть готовы в случае чего встать на защиту деревни. Нельзя допустить того, чтобы нас застали врасплох так же легко, как это случилось с Ольхиным.
Заметив мой задумчивый вид, Кристина придвинулась чуть ближе, заглядывая мне в глаза.
— Открою вам ещё один секрет, Владимир… Я ехала к вам в деревню с мыслью, что могу вас не застать в живых.
Я удивлённо перевел взгляд на нее.
— Мои дела настолько плохи?
— Вы прилюдно унизили Андрея Краснова на жеребьёвке и увели деревню у Мартина Щербатова, — Кристина принялась загибать пальцы. — Первый злопамятен и терпелив. Второй злопамятен и глуп, что гораздо хуже. Я ставила на то, что к концу первого месяца вашу деревню будут делить между соседями, среди которых была бы и я сама, а вас самого отправят в острог на своих двоих по примеру Ольхина.
— И что? Ваши ожидания не оправдали себя?
— Что вы, что вы! Вы их превзошли и не один раз! Деревня уверенно стоит на ногах, ваши люди сыты и верны вам, а то, что вы смогли своими силами завалить целого мутанта, только подтверждает мои выводы! — Кристина подалась чуть вперёд. — Ну и куда же без уже заключённого союза с деревней кузнецов, верно?
Наши взгляды встретились, но я так ничего и не ответил. Хищнова времени зря не теряла. Стоило ее оставить лишь на день, как она уже прознала об истории с Меченым. Вот только откуда? Приказала Гордею и его дружкам пройтись по деревне? Ненавязчиво опросила бандитов, пока они были под стражей, или сразу после работы над срубом?
Люба ни о чем мне не докладывала, значит, Кристина весь день провела в тереме, носа оттуда лишний раз не высовывая.
Так как?
— Хороший улов, Владимир, — тихо произнесла блондинка. — Очень хороший. И я сгораю от нетерпения, желая узнать, как же это произошло.
— Полагаю, это будет справедливо, раз мы всего лишь обсуждаем слухи, — с намеком заявил я, на что Кристина закивала, уже не сдерживая своего интереса.
Секрета из своего союза с Меченым я изначально не делал — о нем все равно рано или поздно прознают все заинтересованные Стратеги. И, скорее всего, это случится раньше, чем я думаю.
Ведь не заметить обозы, регулярно курсирующие между двумя деревнями, — это ещё надо постараться.
Впрочем, обозначить, что я бы не хотел лишний раз распространяться о своем союзе с Упахалово, точно не помешает. Благо Кристина всё поняла без лишних разъяснений.