Последующий отбор в солдаты занял целый день. Сергей проверял выносливость крестьян, заставляя их мотать круги вокруг деревни. Из недостроенных срубов мужчина устроил полосу препятствий. А лежащие тут и там брёвна стали проверкой на способность работать сообща. Крестьяне, злобно пыхтя, поднимали эти тяжести и таскали их к берегу реки и обратно.
Помимо этого, Сергей ставил крестьян по двое, вручал каждому по палке взамен оружия и заставлял толкаться «щитами», сделанными на скорую руку из крышек бочек и ящиков. Их привязывали верёвками к предплечьям, и этого хватало на один-два коротких боя.
Крестьян, что падали с первого же толчка, Сергей отсеивал без каких-либо разговоров. Кто держался на ногах, стиснув зубы, — тех наш новый сержант отводил в сторону, в растущую понемногу группу.
Участвовал в отборе и Лаврентий. Мужчина только-только выздоровел, а уже рвался в бой наравне со всеми. Все испытания он хоть и не без труда, но выдержал с достоинством. Пыхтел, краснел, скрипел зубами, но продолжал толкаться с куда более молодыми конкурентами.
Это не избежало внимания Сергея.
— Староват ты для щитоносца, дед, — в какой-то момент он подошёл к Лаврентию.
— Может, и староват, — легко согласился тот. — Но это ещё не значит, что от меня не будет толку.
Сергей смерил старика долгим взглядом, потом коротко кивнул.
— Ладно. В первую линию пойдёшь.
К вечеру Гужов отобрал запрошенных мною двенадцать человек.
— И что дальше, господин Стратег? — Сергей повернулся ко мне. — Какой у вас дальше план? Как предлагаете строить свой отряд обороны? Лишних луков у нас нет, пищалей — тем более. Чем воевать-то будем?
— Щитами и копьями, — ответил я. — Как-никак, непревзойдённая классика!
Я на скорую руку начертил на земле прутиком две параллельные линии.
— Первая шеренга — щитоносцы. Встают плотно, плечом к плечу. Они должны держать удар. Вторая — копейщики. Эти будут бить из-за щитов, целясь в просветы. Что-то вроде… терции. Слыхал о ней?
— Не-а, — честно признался Сергей.
— Неважно, — отмахнулся я. — Главное, что толпою побеждают даже льва. Или кабана. А подготовленной толпою можно будет завалить и мутанта. Вопросы?
— Да, что ещё за лев?
— Большая кошка, «ласки» которой ты не переживёшь. Ещё вопросы?
Вопросов больше не последовало.
Не отходя от места сбора, мы всё же решили провести первую тренировку для будущего отряда обороны. Сергей расставил новобранцев в две шеренги, как я показывал, и скомандовал держать строй. Копейщики получили в свои руки длинные палки, а щитоносцы — всё те же перевязанные верёвками «щиты».
Получилось, мягко говоря, не сразу.
Один из щитоносцев оступился на кочке и повалил соседа, тот, падая, огрел копьём по «щиту» впереди стоящего. Началась куча-мала, кто-то из мужиков заехал соседу локтем в бок, после чего последовала короткая драка.
Сергей длинно и витиевато выругался, помянув и мутантов, и тупоголовых крестьян со всеми их родственниками до седьмого колена. Наведя порядок и разняв мужиков, он потребовал начать заново.
Со второй попытки строй продержался чуть дольше. На третьей отряд смог выстоять почти минуту, прежде чем развалиться из-за того, что кто-то из задней шеренги решил, что бить копьём будет удобнее, если навалиться всем своим весом на товарища спереди. Естественно, сам «товарищ» такой подставы не ожидал и упал лицом в грязь.
— Ничего, — сказал я, наблюдая за этим представлением. — Лиха беда начало.
— Мне бы вашей веры, — глухо отозвался Сергей, явно не разделяя моего оптимизма. — В идеале, погонять бы их так пару недель, и, может, что и получится дельное.
— Погоняешь, — заверил я. — Только сперва я щиты закажу нормальные у Йорика. А вы пока нарабатывайте «слаженность» отряда!
— О, с этим у нас проблем точно не возникнет, я вас уверяю, — оскалился Сергей. И от его улыбки как-то вздрогнули все «добровольцы», которые только сейчас задумались, а правильно ли они поступили, вообще согласившись вступить в этот самый отряд обороны.
Но было уже поздно.
К Йорику я заглянул тем же вечером, благо старик, едва заслышав о новых тварях, напавших на наших охотников, уже сам прикидывал, что понадобится.
— Щиты, значит, — задумчиво выдал старый плотник. — Щиты — это хорошо. Теперь-то я могу их сколотить, и будет вполне пристойно. Можно будет даже кожей обтянуть. Я как раз у караванщика закупил немного костного клея и несколько кусков выделанной кожи. Думал ими скамьи обтянуть, но раз такое дело… Будь у нас железо, можно было бы им и края обить.