Молодой охотник ответил молчаливым кивком. Чудно.
— Господин Стратег, что здесь происходит? — а это подобрался гонец Алексей, наблюдая творящийся кругом бедлам.
— Не более чем временные трудности, — отшутился я. — Живность Рубежа всего лишь передает нам привет.
— Вам нужна моя помощь? — спросил мужчина.
Поначалу я даже был готов согласиться, но тут же отмел эту идею. Нет, если гонец от воеводы пострадает при посещении моей деревни, это не лучшим образом скажется уже на мне.
Конечно, я могу и утрировать, но лучше уж учесть сразу все возможные риски.
— Я попрошу вас остаться в тереме, — произнес я и, видя нахмурившееся лицо мужчины, добавил: — Я буду рад, если мой дом и моя личная служанка будут под такой надёжной защитой.
После моих слов лицо Алексея тут же разгладилось.
— Сделаю всё, что в моих силах.
— Не сомневаюсь, господин Рылеев!
— Господин, ваше копье! — в этот самый момент на крыльцо из терема вышла Люба и бросила мне моё оружие.
После всех этих налетов на Дальнюю я предпочитал держать своё оружие при себе. Всяко удобнее, чем на том же складе или ещё где.
— Выступаем, — скомандовал я и в окружении охотников рванул к окраине деревни.
Жители деревни в этот раз не неслись плотной толпой в сторону нашего поля. Сегодня свой экзамен проходил исключительно отряд обороны. Рискованно, но я должен был отчётливо понимать, в состоянии ли наша новая дружина противостоять реальному противнику или она была нашим щитом лишь на словах.
На точку рандеву наша группа прибыла одновременно с отрядом обороны с Сергеем во главе. В руках щитоносцы сжимали новые деревянные щиты, обтянутые кожей.
Как только поле открылось мне, я едва не запнулся о собственные ноги.
Над бороздами, где ещё утром зеленели только-только проросшие ростки волшебной морковки, кружила черная туча.
Я понял, что в этот раз всё не ограничилось одной лишь стаей воронья. В этот раз к нам пожаловали недомутанты во всей своей красе. И было их далеко не пять-шесть штук, как заявлял Ростислав.
Видать, кто-то позвал подмогу!
Стая кружила по спирали, подобно воде в сливе раковины, походя на огромный шип, нависший над деревней. Ужасающее зрелище, не стану врать. Нормальные птицы себя так не ведут.
Но что куда тревожнее, стая птиц не издавала ни звука. Не было привычного галдежа, карканья — лишь глухой трепет крыльев, который сливался в нескончаемый гул. И вот он-то уже пробирал до мурашек.
Гул всё усиливался, точно стая трубила похоронный марш.
И только сейчас я заметил, что смертельная спираль оказалась прямо над головой Петра. Мужчина впал в ступор от страха и не мог пошевелиться. Всё, что мог он сделать, так это стоять с широко раскрытыми глазами и смотреть на то, как над его головой снижаются птицы-мутанты.
— Сергей! — без лишних слов я указал сержанту на застывшего агронома.
Мужчина, быстро оценив обстановку, сорвался вперёд.
Сразу же следом я окликнул Ростислава. Охотник натянул свой лук и, болезненно сморщив нос, выпустил стрелу.
Она на мгновение отвлекла стаю воронья, и этого оказалось достаточно.
Сергей сбил с ног агронома в самый последний момент. Спустя всего секунду над тем местом, где стоял Петр, пронеслась нечеткая тень, глухо щёлкнув клювом.
— Стена щитов! — пока сержант спасал Петра, я отдал команду застывшим бойцам.
Тренировки не прошли зазря, и крестьяне на чистом автоматизме перестроились в две линии, как того и требовала ситуация.
Впереди встало шесть щитоносцев с Лаврентием в центре. Сразу за их спинами расположился я с копейщиками, ощетинившись наконечниками в сторону возмущённо галдящего воронья.
А уже за нами встали трое охотников в качестве стрелков. Парни уже успели сделать несколько залпов, но все стрелы лишь уходили «в молоко».
И на то была причина.
За каждым мутантом следовал шлейф черного дыма, который смазывал весь их силуэт. Даже мне со Взором Стратега приходилось щуриться. И даже так я то и дело упускал из виду этих странных птиц.
Вот ты смотришь прямо на одну из них, впереди мелькает обычный ворон, который сбивает твой фокус — и вуаля: перед тобой остаются лишь клубы дыма.
Ладно бы таких «горящих» птичек было всего несколько штук, но их в стае обнаружилось не меньше десятка! Из-за чего уже вся стая выглядела как огромный и черный водоворот.
Который как раз решил сойти уже на наши головы.
— Поднять щиты! — рявкнул Сергей, также почуяв опасность. И его команда оказалась как раз кстати.