Был небольшой общий огород «при кухне», на котором выращивалась всякая зелень к столу и которым занимались поварихи. И всё.
Бред? Или продуманная политика?
Ответ лежал на поверхности — Союз Княжеств желал получить наиболее эффективного Стратега в свои ряды. Это звучало безумно, но, судя по всему, так оно и было. Воевода ещё во время Собрания Стратегов объявил нам, что отныне всё будет зависеть от нас самих.
То, что мы будем закупать у караванщиков, то, как развивается выданное нам поселение — всё это теперь лежало на наших плечах. Сумеем ли мы взрастить основу для будущего Княжества, не имея при себе ничего, пережить первую зиму или же нам останется только сдаться и встать под руку одного из конкурентов?
Только сейчас до меня стало отчетливо доходить, что Испытание Стратегов — это никакая не программа освоения Рубежа. Это нечто большее. Один большой отбор «зерен от плевел». Королевская битва, за которой, впрочем, внимательно следят и стараются удержать в неких рамках.
Вот только либо эти рамки для некоторых участников изначально не имели значения, либо контроль за Испытанием не так строг, как я полагал.
Хмыкнув, я отложил эти мысли в долгий ящик. Моя цель всё равно осталась той же — подняться на самую вершину в регионе. И плевать, будут ли за мной толпы зрителей или же нет.
Глубоко вздохнув, я расправил плечи и пошел к краю разбитого нами лагеря. Пришла пора заняться нашими пленниками.
Бандитов согнали в небольшой кружок на краю поляны. Пять из них погибли во время или сразу после битвы, а потому в живых осталось всего десять человек.
Ещё недавно они готовы были резать нас без разбора, а теперь в страхе жались друг к другу под присмотром пары упахаловцев с копьями наперевес.
Часть из них держалась на ногах вполне уверенно, отделавшись синяками да ушибами. Другим повезло не так сильно — кто-то зажимал окровавленное плечо, кто-то волочил перебитую ногу, один и вовсе лежал без сознания, привалившись к соседу.
Среди пленных, к слову, обнаружился и Харитон. Вид у него был жалок: разбитая губа, трясущиеся руки и взгляд человека, наконец осознавшего, что удача от него отвернулась бесповоротно.
— Вот же, уцелел скользкий уж! — воскликнула Люба, как и я, заметив Харитона. — Неспроста всю битву держался позади остальных.
Харитон предпочёл промолчать, вжав голову в плечи.
— Что с ними делать будем? — деловито поинтересовался Меченый, кивнув на пленных. — Могу сразу сказать, многие из моих не отказались бы прямо здесь и закончить дело. Особенно после того, что эти твари сотворили с соседней деревней. Они и к нам-то присматривались! Будет справедливо воздать им соразмерно!
Соблазн, признаться, был великим — обезглавить бандитов да и дело с концом. Только вот я, в отличие от большинства присутствующих, думал и о далёкой перспективе. Что нам принесут ещё десять обезглавленных трупов? Ничего.
— Убивать мы их не станем, — покачал я головой. — От мертвых никакой пользы… Другое дело — живые. А у нас с тобой, Константин, явно нехватка рабочих рук.
Меченый удивлённо вскинул брови, явно не ожидая подобного от меня предложения.
— Предлагаешь им работу поручить? Разбойникам-то? — с сомнением выдал он.
— А почему бы и нет? — пожал я плечами. — Выбор у них теперь небогатый — либо заслужить свою свободу тяжким трудом, либо ничего не доказывать и… присоединиться к своим павшим товарищам. Уверен, они сделают правильный выбор. Не так ли, мужики?
Говорил я достаточно громко, чтобы пленники услышали каждое мое слово. Вот и сейчас, когда я к ним обратился напрямую, разбойники охотно отозвались.
— Мы готовы работать! Хоть до седьмого пота! Только пощадите!
— Вот это ты их вдохновил, — рассмеялся Меченый, уже без прежнего скепсиса.
— Всего-то надо было обратиться к голосу разума, — скрестив руки на груди, заявил я.
«А также пригрозить немедленной казней. Делов-то», — уже мысленно дополнил я.
Меченый почесал затылок, смотря на неуклюже кланяющихся разбойников.
— Ладно. Логика в твоих словах есть. У меня всё равно рук вечно не хватает — руду копать и таскать дело нелёгкое. Только как ты их делить предлагаешь? Ты ведь не заберёшь всех себе?
— Что ты, как я могу! — возразил я, хотя желание забрать всех рабочих к себе проскальзывало. Однако я понимал, что такое решение не пойдет на пользу зарождающемуся союзу между двумя деревнями.
Внимательно осмотрев десяток бандитов, я озвучил ход своих мыслей: