У нас с собой были довольно любопытные мантилеты, значительно отличающиеся от обычных самоделок. Вместо досок они составлены из клееных слоёв древесины, напоминающих фанеру. Похожим образом здесь изготавливались правильные скутумы изогнутой формы. Были и более простые щиты. Дощатые или плетёные. Стрела даже из очень мощного лука, пробив препятствие насквозь, в нем обычно застревает. Это её серьёзное отличие от пули. Случались ситуации, когда пробив ручной щит воина стрела поражала его в руку или тело. Поэтому важно было при обстреле держать щит правильно и не прислонять к себе. Однако стационарные укрепления гарантируют очень серьёзную степень безопасности. Хотя они, разумеется, серьезно замедляют передвижение армии.
Вечернюю прогулку мы начали организованно и в довольно хорошем темпе, особенно учитывая о каких массах людей и снаряжения идет речь. Вскоре через пять ворот вышли войска с обозом, чтобы соединиться уже на марше. Из лагеря наемников я взял с собой лишь чуть больше сотни авантюристов с неплохими статами. Брошу их на штурм лагеря врага, если придется.
Первые 3-4 километра мы прошли довольно спокойно. Вражеские патрули легкой конницы несколько раз сближали и вяло обменивались выстрелами с нашими лучниками. Это были совсем мелкие разъезды в 10-30 кочевников. Шаддинцы будто приглашали нас поглубже зайти на их территорию. И мы зашли.
С утра их пехота успела обнести свой лагерь невысоким и довольно паршивым на мой придирчивый имперский взгляд валом. За ним уже развернулась мешанина палаток. Многочисленные ополченцы и копейщики готовились к обороне, но и про быт свой не забывали. Горело несколько костров, на ослах и верблюдах тащили воду от ближайшей реки.
Степная трава уже поднялась сантиметров на тридцать. В вечерних лучах солнца блестели бронзой и сталью доспехи. Даже пыль поднималась с неохотой. Будто не желая портить идиллию, достойную легенд. Армия смелых воинов идет навстречу своей судьбе по зеленым полям чужого края.Ко мне подошел Поций и произнес:
— Здесь все иначе… Не как на Севере. Ну то есть мы снова идем с врагами резаться насмерть, но настроение совершенно другое. Будто все… Правильнее, благороднее. Так как должно быть.
— Другая природа, другая культура. — ответил я. — Наши враги здесь уже не варвары в смысле дикости. Даже местные кочевники уже сколько сотен лет живут под влиянием общей с оседлыми культуры. Плюс теперь Империя однозначно на нашей стороне.
А еще у нас нет кучи колдунов, демонов, монстров и мертвяков в армии, а я не пробудил тут какого-нибудь темного бога. Пока. Однако про “Империя однозначно на нашей стороне” я слегка слукавил. Но легионерам лучше сосредоточиться на войне, а не думать о потенциальной междоусобной грызне.
— Кажется, начинается. — добавил я, после того как глянул на округу через стратегию.
До лагеря было около двух километров. Со всех сторон к нам двигались отряды шаддинской конницы. Уже не десятки, а сотни и тысячи всадников.
“Степь вышла поприветствовать нас”. — передал я через “Командный голос”. — “Ответим же и мы ей всем имперским гостеприимством!”
Походный строй зашумел. С моралью у нас пока все более чем в порядке. Я гляну как далеко мы от лагеря врага. 2,4 км. Ещё полкилометра-километр бы пройти. Только это будет уже под вражеским обстрелом. У меня самого имелось примерно 400 конных лучников, учитывая сагиттариев и сэйфов. Причем довольно хороших конных лучников. Кажется, настала пора их задействовать.
“Ангре, я понимаю, что врагов сильно больше, но задержите их насколько сможете. Дайте нам подобраться ближе к лагерю”.
Два отряда всадников: сэйфы Ангре и сагиттарии направились на разные фланги походного строя, начиная перестрелку с первыми волнами кочевников. Степняки рассредоточились, ожидая подкреплений. Они действовали осторожно и не рвались получать по шее от моих более бронированных всадников. Однако количество шаддинцев вокруг нас росло в геометрической прогрессии. Минут примерно через 10-15 соотношение всадников было уже два степняка на одного нашего. Кочевники попытались перейти в наступление. Сагиттарии в числе 5 турм выстроились в линию, прикрывая пехотный строй и сделали три слитных залпа, в ответ получая разрозненные выстрелы. Я глянул типы вражеских войск. В основном к нам сейчас стекались конные лучники Бер-Шадда. То есть всадники, специализирующиеся именно на стрельбе, а не просто массовка налетчиков. Они при этом не лезли прямо в кровавый размен. Делали несколько выстрелов издалека и быстро уходили от ответки.