Я хотел уже прикоснуться к странному существу, погладить словно пса, но отвлек звук. По коридорам Дворца снова разносилась неземная мелодия, зовущая и манящая смертные сердца коснуться запредельного. Однако теперь звук отличался. Сейчас при свете дня эта мелодия казалась спокойнее. Я внезапно ощутил нечто очень похожее на счастье или по крайней мере на блаженство. Не знаю сколько это продлилось, но прекрасная мелодия вдруг оборвалась. Свет померк. Дворец затрясся и завибрировал от низкого утробного гула, напоминавшего какой-то дьявольский боевой рог. Я зажал руками уши, пытаясь спастись от мерзкого звука, но тот проникал всюду. Стёкла на окнах лопались, летающие цветы падали, жестокий холодный ветер утягивал бабочек и стрекоз в почерневшее небо. Гул все нарастал, а затем взорвался дребезжащим ударом, от которого меня чуть не опрокинуло. Полумрак сменился багровым мерцанием. Посреди чёрного неба вместо солнца пылал огненный глаз. Я уже видел его, когда на Севере соприкасался с иглой. Пламя бурлило, но в зрачке темнел провал, затягивающий в себя огонь как черная дыра. Видение сменилось. Передо мной была статуя Клепсиды из белого мрамора. Чистый мрамор без драгоценностей и красок. То, как античные статуи долгое время представляли в моём прошлом мире, до того как нашли на них следы цветных пигментов. Вместо копья статуя богини держала короткий меч, а из глаз ее начала медленно сочиться кровь. Затем скульптуру накрыла тьма. Я очнулся.
Черт, как же спину ломит и ноги затекли. Эти ощущения беспокоили меня куда больше зловещих видений. Скоро надо будет собираться. Вечер постепенно переходил в сумерки. Стервятники, набив брюхо, улетали ночевать в свои гнезда или где они там спят. От разъездов степняков остались лишь малочисленные конные лучники и налетчики. Они разъехались подальше от места недавней битвы, выпасая лошадей на еще не вытоптанной траве. Некоторые беспечно спешились, всячески демонстрируя скучающий вид. Неужели нас не проводят до лагеря обстрелом? Надеяться на милости врагов мы не будем и подготовимся к самому худшему варианту. Сборы заняли примерно четыре часа. И это чтобы пройти три километра! Однако сначала надо было разобрать защитный периметр, привести обозные повозки в рабочее состояние, собрать какие можно шипы.
— Думаю, если мы продадим хотя бы половину стрел, что у нас скопились, то сможем нанять и полностью снарядить ещё пару когорт. — заявил мне Поций.
— А вторую половину куда?
— Каждому центуриону по земельному участку.
— А мне? — шутливо обиделся я.
— За доспехи и конскую сбрую выстроим поместье где-нибудь у моря. Кстати, люди ждут не дождутся добраться до лагеря. Нас ждет самый мясной пир из возможных.
— Конина?
— И слонятина. Что не съедим сразу — можно высушить. Хотелось бы все закоптить, но с дровами тут проблема. Ангре утверждает, что можно жечь конский навоз. Идея интересная, но не хочу есть что-то, приготовленное на таком дерьмовом огне.
Экологически чистое и биологически грязное топливо.
В общем, сборы и дорога назад были крайне утомительны, несмотря на отсутствие обстрела. Совершенно не ощущалось это триумфальным возвращением. В лагере нас, конечно, попытались торжественно встретить, но все слишком задолбались для празднования. Уже под утро я устроил с примас центурионами ужинозавтрак, чтобы символически отметить окончание похода и обсудить текущее положение дел.
— За славную нашу победу. — поднял третий тост один из центурионов Двадцать Четвертого.
Все выпили, а я мрачно пошутил на закуску:
— Еще пара таких славных побед и мы закончимся.
Раздались несколько невеселых смешков. Многие снова выпили, закусывая жареной кониной. Мясо было жёстким и на вкус непривычным. Однако легионеры с удовольствием уплетали его, возможно чувствуя таким образом некую моральную победу. Это же буквально как съесть любимого питомца своего врага и заодно его главное оружие.
— Многие желают казни пленных. — заявил Таркус. — Шаддинцы во время начала восстания не щадили тех, кто складывал оружие. Ложными обещаниями выманивали их из крепостей, а потом убивали. Однако решение за вами, стратег.