Однако нужно было продолжать. Добить эту дрянь, пока она не начала вытягиваться дальше к границе Империи. Лимесу, который я поклялся защищать.
Когда с придатками было кончено, то я еле держался на ногах. Меч получил плюс 2 к могуществу. В этих придатках содержалось очень много энергии.
— Победил, да? — с явным подвохом спросил Элемер.
— Нужно уничтожить центр. Подрезание придатков это ещё не победа.
— Если в этой одной дряни столько силы, то что творится ближе к самому Сердцу… — пробормотал чародей. — Чем глубже я понимаю, что оно из себя представляет, тем больше кажется, что мы уже опоздали. Когда твои легионы дошагают до Геларда, я пошлю весточку моим дражайшим коллегам-мудрецам. Пусть тащат сюда свои старые кости.
— Я говорил об этом ещё с Азардом. Разумно ли такому количеству чародеев собраться на Севере? Если Сердце получит контроль хотя бы над несколькими магистрами высшего звена…
— Время полумер прошло, стратег. Наступает момент борьбы за наше существование, — решительно и даже зло ответил маг. — А когда пепел уляжется, я добьюсь, чтобы эта карга ответила за своё зло. Мы долго терпели это отродье Неридии, но сейчас она переступила черту.
Вероятно, он догадывается, что Лав и её планы сыграли заметную роль в создании Сердца Порчи. Без неё моя решимость могла кануть в бездну несбывшихся надежд. Призраки хранителей Сердца почти удержали меня тогда в мертвой роще, но Лав вмешалась.
Ладно. Внутренние разборки Багрового Круга меня сейчас интересуют в последнюю очередь.
Спустя ещё три дня и пять мелких зачисток, первые отряды легионов показались в моей зоне контроля.
«Расшагались. Набрали темп», — радостно отчитывался передо мной Поций.
Войска проходили по 15–17 километров за день, что было отличным результатом, учитывая размеры армии. Следующим вечером уже можно будет встречать их в Бьорторне.
Город к визиту легионов был неплохо подготовлен. Надо сказать спасибо Геору и Иратиону за хорошо организованное, а главное децентрализованное хранение провизии. Покойный вождь федератов не просто забил зерном подвалы дворца. Там оно тоже хранилось, но нас не дождалось.
Несостоявшийся царь Севера просчитал возможность тяжёлой осады города и потери запасов во дворце. На этот случай в подземных тоннелях в разных частях Бьорторна были организованы склады по лучшим имперским стандартам. Зерновые ямы с внутренним слоем из обожженной керамики или облицованные камнем. Их запечатали около года назад. Многие из них так и не были вскрыты, несмотря на наплыв беженцев. Радан, вроде бы, планировал распродать часть этих запасов на территории Империи, но кризис в его землях развивался слишком быстро. В итоге нам достались сотни тонн зерна, солёного сухого сыра и меда, в котором были законсервированы орехи разных видов. Калории, которые наполнят силой руки живых солдат в борьбе с мертвым врагом.
Хранилища были организованы так, что некоторые из них замуровали, а о многих не знал практически никто, кроме редких приближённых Геора. Так что Радан и его сторонники некоторые зерновые ямы банально не нашли. Мне же помогала Орина. Что-то она знала сама плюс сумела убедить нам помогать часть слуг и даже знати, которые до конца не покорились власти Радана. Впрочем, особого красноречия тут не требовалось. Все, кто видел чудовищ Порчи в действии, понимали, что либо легионы Империи уничтожат центр распространения заразы, либо Север полностью вымрет.
Даже стены Бьорторна не спасут. Просто к каждой деревне по отряду бойцов с антимагом во главе не приставить, а без продовольственной базы города не выживут. Придётся всем уходить на территории других народов с высокой вероятностью понижения социального статуса. И даже это под большим вопросом, учитывая общемировой кризис в более-менее цивилизованных землях. Поэтому несмотря на не особую любовь к Империи вообще и ко мне лично, нам были готовы помогать.
И вот мои войска добрались до города. Под пасмурным осенним небом позднего вечера шлем их не блистали в закатных лучах. Но даже так армия выглядела внушительно с городских стен и башен Бьорторна.
— Это же сколько здесь племён? — удивлённо спросил некто из кребрийцев.
Когда-то было много, а теперь одно. Империя. Супер-племя. Новый принцип организации людей.
Легионы приближались. Я через стратегию смотрел на лица этих воинов и думал о смерти. Они могут погибнуть, если Азарду придётся выпустить силу Неридии для уничтожения Сердца. Они могут погибнуть в сражениях с ордами чудовищ, если я попытаюсь ликвидировать источник Порчи самостоятельно. Не просто погибнуть, а потерять свои души в круговороте вечных страданий.