После чужого сна, мне привиделось огненное поле. Сплошной пепел и огарки деревьев, но вопреки логике огонь разгорался здесь снова. Он пробивался из-под земли, а вслед за ним тянулись оттуда к черному провалу небес какие-то щупальца.
— Вернулся! — прозвучал со всех сторон гулкий, рокочущий вопль. — Предатель, убийца, палач, отец. Вернулся!
Я увидел фигуру Иратиона, распятого на горящем, но несгорающем кресте. Все тело вспорото от глотки до паха. Истыкано сломанными стрелами. В глазницы вместо вырванных глаз вложены раскаленные угли.
— Это ты! — завизжал старик, тряся вывалившимися кишками. — Ты сделал это с нами! Ты! А схватили меня! Я хотел спокойно умереть, а теперь не могу! Но не могу умереть! Не выходит сгореть до конца! Они забрали и моих детей. Ты ответишь, выродок! Я до тебя ещё доберусь!
Земля дрожала, разрываемая щупальцами или корнями. Из лопнувшей почвы летели наружу проклятые души, мерцающие изнутри от ядовитого огня. Они кричали и стонали. Пытались рвать себя на части, но уже были мертвы.
— Ты создал ад, — прозвучало у меня в голове. — Настоящий ад. И ты будешь в нем гореть!
Я очнулся в холодном поту. Беззвучно усмехнулся. Ох уж эти старые-добрые северные страшилки. «Скучал» по вам.
«Сделай мне чай», — разбудил я Арамию, чутко дремавшую на другом краю кровати.
— Сейчас будет сделано, господин, — ответила она, будто и не спала.
Я сам тоже был неприятно бодр. По всем нервам бежали искры лихорадочной активности, собираясь поближе к мозгу в дурные предчувствия и параноидальные мысли.
Примерно в таком режиме я протянул до самого утра. Сна ни в одном глазу. Пора было собираться в Мелиодан. Со мной ехала турма промотов из Двадцать Шестого, десяток сэйфских лучников, пятеро венаторов, пятеро моих телохранителей, включая Гана, Гинд, Ноций, Луна и Арамиа. Орину, несмотря на попытки возражать, я оставил в лагере, выделив ей Итку в качестве охраны. Северянка эффективна в единстве с Ноцием, однако время ограничено и требуется настройка. Пусть лучше хоть один стратег на всякий случай останется в лагере. Осознаю, что по идее ей не следует командовать легионерами, но если припрет, думаю все с пониманием отнесутся и сделают для северянки исключение.
Дорога до Мелиодана прошла спокойно. Разве что удивляла пустота тракта. Когда-то многолюдный по меркам Лимеса, он теперь использовался только редкими караванами снабжения легиона. Телеги пускали не часто, но большими партиями. Их обязательно должны были сопровождать венатор, а то и целых два плюс полсотни всадников. Иначе караван мог быстренько убиться об даже небольшую группку чудищ.
В городе нас встретили как героев. Мое появление вселяло в местных надежду, что проблема будет таки решена. На встрече с городской знатью я объявил о скором начале новой северной кампании. Эти слова были встречены с неподдельным восторгом. Похоже местные искренне верили в мою непричастность к проблеме Сердца. В ней они винили исключительно предателя-Геора, его колдунов и северных дикарей, среди которых ныне распространялись тёмные культы.
Ладно.
Не буду их в себе разочаровывать. Всем нужны герои, тем более я, действительно, пытался защитить эти земли тогда, собираюсь и сейчас.
Мы переночевали в городе. Ночь прошла спокойно, не считая новой порции кошмаров, повторяющих предыдущие. Огненное поле, выбивающиеся из-под земли щупальца, крики и обвинения от мертвецов.
Утром мы отправились в обратный путь. И где-то на середине дороги мне уже было ясно, что приманка сработала. Тревожные ощущения последних дней выкристаллизовались в чувство приближающейся опасности.
Ноций, который где-то полчаса назад спешился и зашагал рядом с уставшей от его веса лошадью, обернулся в сторону леса, внимательно вглядываясь в казалось бы обычный пейзаж. Осины, клены, сосны.
— За нами смотрят, — произнес Ноций, аккуратно снимая с лошади копье и шит.
Теперь я заметил кое-что ранее скрытое от моих глаз. Вокруг ни одной птицы, но на ветвях некоторых деревьев что-то копошилось. Эти существа напоминали абортированных зародышей, лишённых кожи. Мелкие, влажные, с огромными глазами. Они удивительно ловко лазили по ветвям, цепляясь за кору крошечными коготками.
Нерожденные