Не дав Гинду что-либо ответить, я зашел в шатер. Там одну из комнат заняли Милен и Орина. Они тихо разговаривали. Оттуда доносился тихий плач медузы. Она очень тяжело восприняла случившееся. Похоже, её розовые очки дали трещину. Как бы девушка стеклом не поранила свои смертоносные глаза.
Мне хотелось с ней поговорить. Утешить, наставить, объяснить как работает этот странный и местами жестокий мир людей, но события вокруг требовали моего постоянного внимания. Центурионы обсуждали какое снаряжение берут их когорты, кому достанутся передвижные укрепления, кто будет прикрывать полевую артиллерию. Сотни мелких, но важных вопросов, из которых сложится мозаика будущего батального полотна.
Ночь прошла в подобной подготовке, перемежающейся с коротким отдыхом. Утро оказалась безветренным. Медленно текли воды священной реки Айрат. Силы природы будто затихли ожидая великого сражения.
Армия Ксериона провела ночь под открытым небом, однако надеяться на их плохое состояние не стоило. Шаддинцы и так долго отдыхали в лагере на той стороне реки. Это мы шли через степь, ели саранчу, штурмовали город, грызлись друг с другом.
Войска царства Шадд заканчивали последние приготовления. Они поили лошадей, надевали снаряжение.
Можно ли было отсидеться в лагере, не выходя к ним для открытого боя? Да, но это не лучшая идея. Враг едва ли пойдёт на штурм. Просто отрежет нам снабжение и лишит доступа к пастбищам для выпаса скота. Полевое сражение было нам даже выгодно. Поэтому мы собирались идти навстречу шаддинцам.
Рано утром со мной через командный голос связался Келим, задав вопрос на тему предстоящих событий:
«Блистательный, благородный и милосердный Царь царей интересуется, собираешься ли ты Михаир, а также сопровождающая тебя свора имперских псов, принимать сегодня открытый бой с армией могучего солнцеславящего Шадда?»
«Собираемся. Иду на вы»
«А мы пойдем на тебя», — усмехнулся бывший кочевников. — «Да узрят же глаза омрачённых неверных всю славу нашего воинства. Вам, несчастным душам, недоступно наблюдать свет истины напрямую. Так пусть он блеснёт для вас на наших копьях, клинках и шлемах».
Красиво, поэтично, но слишком пафосно. Я предпочел промолчать.
Легионы собирались покинуть укрепленные лагеря. Тысячи воинов налегке отправлялись в, возможно, свой последний путь. Когорта за когортой колонны утекали из-за оборонительного периметра каструмов.
Со стен не взятого Табира доносились оскорбительные крики ликующих защитников. Они, вероятно, были на пике своей радости и веры в Бессмертное Солнце.
Октан Марцин покинул лагерь верхом на крупном сером скакуне, сопровождаемый конной гвардией и верными сэйфскими союзниками.
Нималексис шёл пешком рядом с центурионом антесигнанов Двадцать Пятого легиона. Молодой стратег, казалось, готов сражаться в первых рядах наравне со своими воинами.
Похожим образом вела себя Орина. Она находилась среди цестинских наёмников и кербрийцев, которые присоединились к нашему походу.
Союзный Сандису шаддинский принц-ренегат Покорд бар Саур восседал на белой лошади практически в самом тылу нашей армии. Надменность и страх смешались на лице этого типчика. Особенно не уповаю на его верность в предстоящем бою.
Куда более внушительно на бранное поле шествовал его покровитель. Иворна Сандис отправился в бой верхом на модифицированном, закованном в броню боевом слоне. Хотя это чудище больше напоминало мумака из трилогии о Войне Кольца. Многотонная махина почти в два раза больше обычного сулимского слона. Четыре толстенных бивня грозили смертью всему живому. На спине монстра располагалась небольшая башенка. Там в сопровождении пятерых телохранителей, находился Сандис. Он носил полностью закрытый шлем-маску как и я. Золоченый венец украшал купол его шлема, а высокий красный султан из конского волоса поднимался почти на сорок сантиметров. По обеим сторонам от слона шагали Горий и другой минотавр поменьше.
Впрочем, мне тоже было чем впечатлять неокрепшие умы. Две мантикоры ждали меня. На одной полечу я сам с Арамией, на другой Ноций с Луной. Однако пока отец и сын семейства Лиардиан стояли у ворот лагеря, провожая покидающие его когорты. Я старался заглянуть в глаза каждому, кто проходил мимо. Люди, идущие сражаться за Империю и за меня.