Однако, триумф позволял получить не только эфемерную славу, но и вполне реальные дивиденды. Пускай выхлоп по моему мнению сильно уступал затратам. Впрочем, триумф был одной из самых наглядных форм пропаганды. Особенно учитывая редкость подобных мероприятий последние годы.
Вся Столица увидит кто сейчас самый большой молодец в Империи. Простые граждане от городского плебса до мелких магистратов чужды настоящей высокой политике. Они живут в мире слухов, сплетен и домыслов, где реальность мешается с абсурдными теориями. Но триумф станет достаточно громким событием, чтобы потрясти все слои общественного сознания. О нём будут говорить неделями и вспоминать годами. Сплетни расползутся по всей Империи словно агрессивные метастазы. Через месяц после любой вшивый поденный рабочий где-то в горной глуши будет точно знать кто из триумвиров наиболее выслужился за год. Я. Михиар Лиардиан собственной персоной.
Система показала мне, что Касс и Децимала уже в городе. Хотелось как можно скорее с ними встретиться, но надо было досидеть это политическое собрание, замаскированное под обед. А завтра вечером будет ещё хуже. Подвалят знатные родственники молодого стратега Нималексиса Царона. Причём сам он ещё на Лимесе Север. Значит никаких новостей с фронтбеседа будет носить исключительно политико-сплетнический характер. Однако пренебрегать этой стороной жизни было категорически нельзя. Если начнётся гражданская война, то все эти связи могут пригодиться.
— И долго этот бледный сибарит упирался, прежде чем согласился на Царона? — спросил меня Севидий Старший.
— Нет. Быстро договорились.
Речь шла о том, что Сандис мало боролся за кандидатуру своего протеже Гайлиса Кастода в новый Шаддинский поход.
— Страные вещи ныне творятся в Империи, — улыбнулся старик. — Человек из фамилии Сандисов оказался сговорчивым. Редкое явление природы. Будто молния ударила на дно ущелья или лев отказался от мяса.
Лёгкость, с которой Иворна шёл на уступки, удивляла и меня. Также много вопросов возникало насчет дальнейших перспектив нашего сотрудничества. Что Сандис собирается делать после Шаддинского похода? Неужели надеется легко избавиться от меня руками и магией пра-прадедушки? Странно, учитывая что я только что пережил Северную кампанию. В плане антимагии мои способности феноменальны. А если будем побеждать Шадд, то смогу ещё сильнее вкачать эти дары Забытого. Так на что надеется Иворна?
Однако недооценивать Сандиса было глупо и опасно. Смертельно опасно. Шаддинцы смеялись, слушая его напыщенные речи в Сулиме. Но что-то мне подсказывает: им скоро будет не до смеха. Возможно и против меня у Сандиса в рукаве уже припрятан какой-то весомый козырь.
Самый очевидный вариант — лишить меня значительной части армии руками шаддинцев. Устроить мне подставу и разгромить затем Карра, пока я не восстановил численность своих легионов. Надо быть начеку. Каждое перемещение армии анализировать и взвешивать, ожидая удара в спину.
Интересная предстоит кампания. Союзник, который опаснее врага. Противостояние древних семей Рега и вековая борьба шаддинцев с имперцами развернуться на одной пустынной арене у священной реки Айрат.
Обед продлился ещё почти час. Ничего. Я терпел раскалённый воздух после пожара на поле боя около посоха мёртвого магистра, вытерплю и духоту политической болтовни.
Когда мучение закончилось, я мог наконец снова увидеть Касс. Признаюсь, ожидал эту встречу с трепетом и затаенной грустью.
Специально для меня освободили одну из гостевых комнат, примыкающих к саду. Она была роскошно-просторной, учитывая стоимость жилья в Столице. Однако пару сотен лет назад семейство Лиардиан успело удачно расширить свой домус, когда соседей репрессировали.
Я сел в плетеное кресло с мягкими подушками, чувствуя как вся конструкция чуть пружинит под грузом моих мышц, костей и грехов.
«Заходи».
Сразу после мысленного приказа за спиной раздались осторожные шаги.
— Ты выглядишь гораздо лучше, — уже вслух произнес я, сидя в кресле с закрытыми глазами.
Однако «парящая душа» давала мне отличный обзор на гостью, пришедшую разбавить моё редкое одиночество. Касс изменилась. Движения, выражение лица, глаза… Я знал её так мало и так много времени. Она словно прошла три разных воплощения. Сначала от бесчувственного, безвольного воителя, до запуганной жертвы, а теперь вот нечто новое.
— Доброго вечера славному триумвиру Империи, — неуверенно прозвучал её голос.