Этого я не забуду. Никогда. Однако сейчас надо было сосредоточиться на внешнем враге и нашем походе. Время расплаты наступит позднее.
— Я никогда не думала, что марш таких масштабных армий возможен, — призналась Орина, когда мы вечером наблюдали на горизонте тонкую линию реки Ис, а отряды располагались на ночлег. — Армия даже больше чем собрал отец и так много разного снаряжения.
— Снабжение уже еле справляется, — ответил я. — А мы ещё даже не собрали войско в кулак.
Это предстояло сделать в каструме Клепсида. Переправа через Ис длилась долго. Мы вместе с Ориной, Ноцием и несколькими когортами моих легионов ушли вперед, чтобы оценить лагерь, возведенный ещё Антавием Карром.
Когда Шаддинское восстание достигло пика, то город Перинон стал последним бастионом Империи, остановившим продвижение Ксериона. Потом уже подоспели опытные стратеги. Сначала Сандис, Фальвус и Церт. Потом с Севера подтянули Карра. Шаддинцы несколько раз пытались развить успех, но свежие силы под руководством талантливых стратегов сумели удержать фронт, несмотря на внутренние разногласия. Впрочем, вырвать у врага победу им тоже не удалось.
Попытка Сандиса и Церта окружить войска Ксериона под Периноном окончилась неудачно. Измотанным долгой осадой шаддинцам удалось в одной из битв на границе пустыни Сахут разбить два легиона, еще трем нанести серьезные потери, а затем, разделив войска, уйти в Бер-Шадд и Сейд.
С одной стороны, приятно знать, что Иворна так облажался. С другой, понимаю ситуацию, в которой он оказался. Им с Цертом досталось многочисленное, однако совершенно зеленое войско. Пожалуй, даже хуже чем просто неопытное. Легионы, годами прикованные к городам. Праздные войска, потерявшие хватку и дисциплину. Годы мира размягчили этих людей.
В каком-то смысле результат их столкновения с опытной и мотивированной армией Ксериона можно назвать победой. Они сумели заставить врага отступить, а главное выиграли достаточно времени.
Затем подошли легионы с Севера и Запада. Более опытные войска, охранявшие неспокойные земли лимесов.
Карр по прибытию провел несколько локальных сражений на границе Бер-Шадда и вытеснил остатки местных кочевых племён дальше в степи. Также он прославился крайне эффективным, но невероятно жестоким подавлением вражеской агентуры. Ему удалось предотвратить несколько набегов и даже резонансных убийств. Подавить множество малых восстаний. При этом пленные были поголовно казнены, а члены их семей проданы в рабство и не абы кому. Тысячи шаддинцев сгинули на серебряных копях, аренах, плантациях и в каменоломнях.
Ксерион пытался связаться с Карром, предложив выкуп, но тот отверг его. Старик Антавий заявил, что рассматривает захваченных шаддинцев не как военнопленных, а как преступников и бунтовщиков, место которых на крестах, однако из-за дефицита древесины их будут закапывать заживо.
Такая позиция Карра очень огорчила Царя царей. По его указанию один из верховных жрецов Бессмертного Солнца объявил клятву вечной мести в сторону Карра и всех родственников Антавия, если только они не отрекутся от него. Впрочем, железный старец едва ли сильно приуныл. Его и так регулярно пытались убить соотечественники, которым организовать покушение было куда проще чем шаддинцам.
— Жарко здесь, — отметила Орина, во время очередного дня марша.
— Это ещё не жарко, — ответил я. — И пыли пока мало.
— Мало? — удивилась девушка, обычно бледное лицо которой покрывали как раз таки пыль и румяный свежий загар.
— Не так давно было дожди. Трава еще зеленая и немного держит корнями влагу. Скоро это все усохнет. Тогда пыль от наших ног и копыт лошадей заслонит солнце.
Тут я совершенно не лукавил. В моей памяти ещё были свежи воспоминания о тяжелом сражении в Бер-Шадде, когда пыль столбами поднималась к небесам. Следы той тяжелой битвы уже попадались на нашем пути. Скелеты лошадей, человеческие кости. Жертвы маневренной борьбы конных разъездов. Иногда встречались сломанные стрелы, которые не успели собрать после боев.
Через режим стратегии я уже мог видеть остатки каструма, где когда-то держал оборону от шаддинцев. Деревянные элементы укреплений отсутствовали. Их забрали себе соседние подразделения. Остались только земляные насыпи, местами уже поросшие травой. А вот там, где почву топтали тысячи ног, степная зелень практически отсутствовала. Слишком спрессовалась земля.
Через какое-то время моему взору уже был доступен большой лагерь, ранее принадлежавший Карру. Теперь эту крепость под названием каструм Клепсида занимали силы Сандиса. Множество валов, систем обороны и башен торчали там посреди степи, опираясь на пологие холмы.