— Ваши достопочтенные родственники очень желают видеть вас на завтраке, господин Михаир.
— Да-да. Кто же мне испортит аппетит, если не они.
Теперь, кстати, Арамию можно было совершенно не скрывать от магов Круга. По сути ей выдали карт-бланш на помощь мне. Закрепили как лечащего врача. По этому поводу Азард даже высказался с некоторым мрачным скепсисом:
«Как ты ещё жив? Дивлюсь. Пусть эта девчонка за тобой присмотрит. Знаешь, магия для смертных не проходит бесследно. Иначе нам не пришлось бы так часто и много торчать в Порченных Землях. Ты уже сколько времени впитываешь собой всю колдовскую дрянь, которую встречаешь? Береги здоровье, Михаир. Даже Ксанд не всесилен».
Да как тут его беречь с такой военно-политической ситуацией вокруг?
Но пока я мог наслаждаться небольшим затишьем перед грядущей бурей. А грянет она обязательно. В этот раз на Востоке. После второй Северной кампании меня ждала вторая Шаддинская.
Глава 2
Хищные амбиции
За конспирацию всего мероприятия отвечал Аланиус Церт, так что секретность была на высоком уровне. Сначала поездка за город, оттуда рывок на пегасах до уединенной виллы у берега реки.
Полёт прошёл без проблем. Даже мотало не сильно. Я перенес его гораздо лучше чем первые опыты воздушных путешествий на этих чудных созданиях. Местные пегасы совсем не были похожи на то, что обычно рисовали в фэнтези играх и артах. Очень большой размах крыльев, а тело лишь смутно напоминало конское по очертанию. Больше самахивало на какого-то странного птеродактиля. Впрочем, особой злобностью нрава существа не отличались. Черпали силу из стихии ветра.
— А почему на них не воюют? — спросил я одного из пилотов.
— Редкие и пугливые они.
Хм. Интересно, а если на них использовать силу моего меча, который умеет подчинять стихийных созданий, можно ли таким способом придать пегасам смелости? Надо будет попробовать.
Летели меньше часа. Даже голова не закружилась. Место для встречи Церт выбрал довольно живописное.
Невысокие оливковые деревья с широкими стволами и кронами росли ровными рядами за стеной из светлого камня. Вилла обезлюдела на сегодняшний день, чтобы никто из простых смертных слишком рано не узнал секреты имперской политики. Лишь безмолвные тени ликторов в составе двух десятков замерли в разных частях поместья. Если бы не колыхание белых плащей на ветру, их можно было бы принять за вычурные статуи.
Первым меня встретил Аланиус Церт. С прошлой нашей встречи он взял 26 уровень. Очень даже неплохо. Недавно слышал рассуждения родственников о том, что нынешние войны породили чрезвычайно могущественное поколение стратегов. Давно за последние годы так много одарённых Клепсидой не достигали разом уровней выше пятнадцатого.
— Вы делаете честь этой земле, ступая по ней, многоуважаемый триумвир, — с едва заметным поклоном поприветствовал Церт, стоящий в тени телохранителя из Велвегров.
Был в его зоопарке и такой редкий зверек.
— Честь? — усмехнулся я. — Может быть. А недавно я сделал одолжение землям Севера, покинув их. Думаю всем там стало дышать намного спокойнее. И вам доброго утра, уважаемый Церт. Вижу по карте, что все уже собрались.
— Верно, — кивнул Аланиус. — Все важные для этого разговора стратеги уже здесь.
— А что тут забыл Радан? — спросил я.
Удивительно, что рыжий северянин вообще дожил до сегодняшнего дня. Я надеялся, монстры Порчи или благодарные сородичи хлопнут его просто дороге от Бьорторна к Лимесу. Во истину говорят, что говно не тонет.
— Его с собой привёл уважаемый триумвир Сандис в качестве просителя. Как только мы разберем его вопрос, то он покинет сей гостеприимный дом.
— Значит надо разобрать его вопрос побыстрее.
Я даже заранее придумал ответ. «Нет». Впрочем, если стратег Радан будет слишком навязчив, то стоит использовать другие три буквы.
Мы с Цертом двинулись вдоль мощеной дорожки в тени оливковых деревьев. Пахло свежескошенной травой. Ещё недавно слуги ровняли «газон». Все здесь казалось таким бесконечно ярким и живым в сравнении с бесплодным пеплом проклятого Севера, но одновременно таким тусклым в сравнении с воспоминаниями о Нэл.
Мы подошли к главному дому. Вероятно, этим местом владел кто-то из столичной знати и по просьбе Церта одолжил виллу под наше коварное сборище.