Коварное сборище уже ожидало меня внутри. Стратеги и политики пировали, рассевшись вокруг длинного стола. Лишь Иворна Сандис прохаживался вдоль, что-то рассказывая и активно жестикулируя. До меня сразу донесся его звонкий, моложавый, но жестокий голос:
— А казнили его медленно. Капали на голову раскаленным оловом. Потом, конечно, сплетни переврали, что это было золото. Но сами подумайте откуда у этих нищих разбойников… О! По знамениям и явление, — Сандис с улыбкой повернулся ко мне. — К нам шагает сам Палач Севера, да защитит меня Гетиона. Проходите, уважаемый Михаир. Уважаемый Фальвус вас уже заждался. Говорит, скучал как по родному сыну.
— Сыну? Бросьте! — усмехнулся Фальвус. — Это он преуменьшает. Скучал намного больше! В конце концов сыновей то у меня полно, пусть и не очень законнных, а вот таких великолепных товарищей на всём свете не сыскать! Прошу к нам за стол! А то все ждём и не едим. Чувствую, что уже начал худеть.
Я поприветствовал всех собравшихся и отправился к пустующему во главе стола креслу рядом с Фальвусом. Противоположную сторону занял Сандис. По правую и левую руку от него соответственно сидели Покорд бар Саур и Радан. Шаддинский царевич держался надменно, а вот рыжий стратег был похож на обгадившегося щенка. Виновато и услужливо лыбился, заглядывая каждому из собравшихся в рот.
По атмосфере наша тайная встреча напоминала то, что однажды имело место быть на вилле Фальвуса Нементила. Тогда мы тоже с Сандисом вступили в сговор. Мне достался морской поход, а ему восточная граница. Только в тот раз за мной ещё Стилион бегал на правах политического консультанта. Сейчас я уже в такой помощи не нуждаюсь. Заматерел по всем фронтам. Даже обогнал Сандиса по уровню. Он сейчас был 38, а я 39. Северный геноцид нежити дал мне возможность чуть-чуть вырваться вперед.
Кроме уже озвученных персон тут присутствовали старший сын принцепса Беро, Октан Мерцин и Доктоний. Эти трое занимали середину стола, что подчеркивало их нейтралитет.
— На Севере уважаемый Михаир сотворил настоящее чудо, — с широкой улыбкой заявил Доктоний. — Не угробил приданного армии мастера-венатора. Мы не верили, уже жгли похоронные свечи, однако Михаир обманул не только врагов, но и наши ожидания.
Я развел плечами.
— Уж извините, мастер Доктоний. Старался как мог. Живучих венаторов вы мне подсунули на этот раз. Кстати, а Гинд ещё не заслужил звание мастера?
Доктоний сделал суровое лицо и отрицательно покачал головой.
— Он талантливый мальчик, но это звание не награда, а ещё больший долг. Не хочу подставлять его под испытания, с которыми Гинд не справится. Умрёт ещё. Меня опозорит и родителей опечалит.
— Как знаете, — ответил я. — Но испытаний он прошёл много. Вторая Северная кампания выдалась… тяжелой.
— Главное результат, — с улыбкой произнес Сандис. — Победа. Полная победа!
Его бледное лицо смотрелось особенно зловещим в солнечных лучах центральных имперских провинций. Они словно подчеркивали насколько Сандис чуждый нормальным людям элемент.
— Кстати о Севере, — заметил я. — Тут присутствует его гордый сын. Вы хотите обсудить с нами какой-то вопрос, стратег Радан?
Слово «гордый» я произнес с едва прикрытой иронией, но без откровенного хамства.
— Если уважаемые и славные сыны Империи мне позволят… — заискивающе начал Радан.
— Позволяем, — перебил я.
— Да. Говори, — кивнул Сандис.
И Радан начал ныть. Ныл он долго, скучно, однообразно. Забрали трон по беспределу, бла-бла-бла. Союзник Империи, бла-бла-бла. На все готов, верен до гроба, к лотку приучен.
В конце концов этот сеанс самопрезентации надоел даже гражданским.
— Полагаю, Радан желает помощи в возврате власти над Бьорторном, — подвёл за него итоги сынок принцепса Беро. — Что скажут наши уважаемые стратеги? Особенно такой специалист по Северу как триумвир Михаир.
Однако я сначала позволил говорить другим. Начал Фальвус Нементил. На самом деле мы с ним заранее согласовали этот вопрос. Дальше будем говорить по скрипту.
— Кто вообще сейчас захватил этот Бьорторн? Прошу прощения за подобную неосведомленность, но это не порт. Такие города меня интересуют намного меньше чем приморские.
— Город пока колеблется, — пояснил я. — После ухода Радана часть знати хотела видеть на троне кербрийского вождя Гарама, другая часть Орину, дочь покойного Геора. Однако первый кандидат погиб, а вторая служит мне и службу эту пока покидать не собирается. Есть и другие кандидаты, но у них сторонников меньше.