Сандис щелкнул пальцами и двое ликторов вынес деревянную триногу, на которой была закреплена великолепно выполненная карта Шадда с прилегающими территориями.
Знакомые очертания рек и горных массивов тут же пробудили в памяти образы моих путешествий. Тогда мы не смогли слишком углубиться в земли под властью Бессмертного Солнца, но и врагу не отдали победы.
— Моё предложение: новый шаддинский поход в ближайшие месяцы. Сразу после триумфа Михаира за победу на Севере, — торжественно объявил Сандис. — Мы проведем триумф, затем пышные игры, раздачу подарков и Михаир прямо под статуей Сагиона Гордого объявит о намерении начать поход в Шадд. У людей кровь вскипит! Толпы будут скандировать наши имена и жаждать новых побед. Две фракции Сената примут это решение с большим перевесом. Полное единение народа Империи. Карру лишь останется скрежетать зубами в осознании собственной никчемности. Мы пересечем великую реку, чтобы ударить в самое сердце этих разбойников.
В зале воцарилось тревожное молчание. Все переглядывались, смакуя безбашенное предложение Сандиса. Империи тяжело пришлось в последние годы. Деньги, люди, продовольствие — всего начинало не хватать. Несмотря на победы над Терионой и Севером, трофеи были не столь велики, чтобы покрыть убытки. Ещё один разорительный поход в случае провала мог стать страшным ударом для всего государства. Даже богатейшие слои бы пострадали.
Я нарушил гнетущую тишину:
— У кого-то есть возражения или вопросы?
Ещё пара секунд молчания и, наконец, Октан Мерцин взял на себя смелость озвучить пару очевидных вещей:
— Уважаемые триумвиры, — спокойно начал Октан. — Не сочтите моё возражение за дерзость, но Масена ещё не взята. Перемирие и турнир помешали Петрию вести эффективную осаду такой сложной крепости. А она нам нужна для наступления в этом направлении. Крепость контролирует пути снабжения через пустыню. Пока она в руках врага подвоз воды будет крайне усложнен. Особенно для столь многочисленной армии.
Октан, разумеется, был целиком и полностью прав. Пустыня сторожила Шадд наравне с грозными всадниками.
— Молодой Мерцин уже показал этим шаддинским псам свою удаль, — усмехнулся Сандис. — Без обид, Покорд. Я о прихвостнях Ксериона. Октан хорошо разделывал их на турнире. Я вижу, что он постиг базовые правила войны, но истинные виртуозы могут этими правилами пренебречь, однако добиться благосклонности судьбы.
Сандис медленно, даже торжественно поднялся и взял со стола нож для мяса. С ним он подошел к карте.
— Здесь треклятая Масена, — указал кончиком ножа Иворна. — Пусть Петрий дальше с ней возится до поры до времени. Возьмёт её даже с горем пополам. Маленький подвиг маленького человека. А мы…
Сандис сделал театральное движение, безжалостно кромсая ножом великолепную карту.
— Вот и так. Прямо через сухие степи вдоль пустыни на берег великой реки Айрат. Продовольствие? Заберем у местных. Вода? Когда достигнем реки — эта проблема будет решена. Стремительный и неожиданный удар. Город будет падать за городом. Мы пожрем самые лакомые земли Шадда, словно лесной пожар! Полный разгром. Что думаете?
— Красиво, — кивнул Фальвус. — Но не слишком ли дерзко?
— Пред дерзновенными падут врата богов, — ответил ему Сандис.
— Есть у далёких народов выражение: топтать льву хвост, — высказался Доктоний. — Вы же, уважаемый Сандис, хотите пнуть его прямо по яйцам.
— Очень и очень рискованно, — честно сказал Октан.
— Мы обязательно победим, — подал голос Покорд бар Саур. — Я знаю свой народ и эти земли. Они устали жить под пятой узурпатора.
Ложь. Наглая и глупая. Ксерион для шаддинцев стал символом возрождения державы. Он совершил то, о чем раньше не смели мечтать — нанёс поражение Империи. Народ ему безмерно верен. На самом деле и Покорд, и Сандис все понимали. Они рассчитывали исключительно на тёмную магию Ксигона. Вопрос только в том, сдюжит ли древний жрец такое чудо?
— В любом случае последнее слово будет за триумвирами, — рассудил Аланиус Церт и слегка заикаясь от нервяка добавил. — И-империя избрала вас. Народ, Сенат и сам Император.
«Мы сможем», — командным голосом передал мне Иворна. — «Они не знают кто теперь наш союзник и какие дары ты сам обрёл на Севере. Сейчас мы готовы сокрушить Шадд. По одиночке не выйдет, но вместе ты и я ныне поборем любую другую силу в мире».