— Я мог бы и вообще не приходить, — недовольно ответил я.
— Это верно… Ну, с твоим приходом демонов стало поменьше, я а смог вздохнуть поглубже. Однако, ты совершенно не удивлён, увидев меня, стало быть, ты ждал того, что я здесь буду? Занятно…
— Я уже встретил одного одержимого, так почему бы мне удивляться второму?
— Ты не удивлён тем, что встретил живого и не одержимого человека. Уж ты-то точно сможешь отличить одного от другого. Нет-нет, не отпирайся, — махнул рукой Авернус, — за две с лишним сотни лет я научился определять жителей Тени и смертного мира. И ты — явно не из последних… Отчасти. Вопрос лишь в том, зачем ты здесь.
— Один паренёк с фамилией Драйден попросил меня разузнать что-то о его пра-пра-прабабке и, быть может, очистить её имя…
— Ну, его я здесь не вижу, но сожалею его тщетным поискам — София действительно поднимала мятеж. Если ищешь что-то большее, чем пустые слова — в столе в комнате Стража-Командора должен находиться её дневник и личная переписка с баннами того времени. Но ты-то здесь по иной причине.
— Разве?
— Не стой из себя дурачка, — поморщился старый маг. — Тебя ведёт иной интерес, иначе ты бы здесь и не появился.
Я огляделся по сторонам. Ну, возможно, тут и было когда-то пыточное оборудование и трупы людей, но нынче не осталось ни единой кости. И как мне завести с ним разговор?
— Не сомневайся, — продолжил Авернус, — я вижу, что ты не был готов к этому разговору. Однако, я уже довольно стар и мне осталось жить не так уж много…
— Давай начнём с того, что ты вообще должен был бы быть давно уж мёртв.
— Хо-хо, наконец-то перешли к сути. С чего ты это взял?
— Ты сам сказал про двести лет. Люди столько не живут.
— Люди — да. А вот Серые Стражи могут. И могут жить намного дольше, если прекратят себя губить в проклятом Посвящении.
— Ты превозносишь Серых Стражей, но ненавидишь Посвящение?
— Да ты и сам, вижу, не слишком-то доволен этим ритуалом.
— Кхм… Ну, мне пришлось вытягивать разумных с того света прямо в процессе ритуала…
— И у тебя это получилось? Удивительно. Хотя… Да, разумеется, сила Духа. Менее сговорчивы, чем демоны, зато и последствий от сделки с ними ждать не нужно. Увы, мне призвать достаточно сговорчивого не удалось…
— Так кто ты? Ты так и не представился.
— Вообще, по правилам этикета, представляться должен первым гость. Но, так и быть — моё имя Авернус, я Серый Страж и маг при Страже-Коммандоре Софии Драйден. Разумеется, всё это в прошлом — мои кости давно должны были развеяться прахом, но… Её мятеж привёл к странным последствиям. В чём-то они, разумеется, печальны, но в чём-то и, несомненно, полезны. Например, у меня оказалось достаточно времени и подопытных для того, чтобы посвятить себя исследованию силы осквернённой крови.
— В осквернённой крови есть сила?
— Ты снова плохо играешь. Быть может, для кого-то не столь старого как я, твоя наигранная наивность и будет достаточно убедительной, но не для меня. Ты совершенно не удивлён.
— Поподробнее, пожалуйста, — я слегка дёрнул плечом.
— О твоём актёрском мастерстве или о силе осквернённой крови? — Авернус, кажется, слегка издевался и наслаждался этим.
— О втором.
— Да пожалуйста. Ты же знаешь, что порождения тьмы не используют магию в привычном смысле этого слова? Знаешь. А вот никто кроме нас с тобой об этом не осведомлён. Хотя, судя по выражению твоего лица, ты знаешь кого-то ещё… Хм, как любопытно. Но вернёмся к вопросу — порождения тьмы используют не ману, а силу, даруемую им самой Скверной в их крови. В чём-то это схоже с магией Крови, когда маг черпает силу из собственных жизненных сил, но есть и отличия — Скверна всё ещё внешний инструмент воздействия. Однако, Скверна — это довольно губительная субстанция для всего в этом мире… Кроме Серого Стража. Разумеется, не навсегда, но Серый Страж наделяется иммунитетом к Скверне. Знаешь почему?
— Кровь Древнего Бога?
— Изменённого Скверной, но да. Хотя, это не совсем изменение — Древние Боги, кажется, добровольно сотрудничают с этой силой. Скверна не имеет прямой власти над этими существами, лишь опосредственную.
— Но зачем им это?
— Кто бы знал… Увидишься с разговорчивым Древним — спроси его. Однако, вернёмся к вопросу — иммунитет к Скверне не вечен и через десяток, максимум, полтора десятка лет, Стражи начинают слышать Зов. Это значит, что сила крови Архидемона иссякла, и теперь Страж ничем не отличатся от обычного вурдалака… Разумеется, это утрирование, но суть ты понял. И знаешь, почему это происходит?
— Из-за ритуала Посвящения?
— В том числе. Сила крови Древнего Бога просто не предназначена для тела смертного… Если её не ассимилировать. Ритуал Посвящения изначально должен был бы это сделать, но кто-то, то ли решил не отдавать подобную мощь в руки простых смертных, то ли изначально не задумывался о таком свойстве крови Архидемона. В результате, во время ритуала Посвящения кровь Древнего Бога растекается по телу, образуя клетку для накопления Скверны. Со временем эта ничтожная капля не растёт, в то время как сила Скверны только лишь прибывает, запертая в теле Стража. Знаешь же, что бывает, если слишком сильно потянуть за тонкую нить?