Сердце Омена бьётся так быстро, словно хочет выскочить из груди. Он осматривает помещение, и впервые за долгое время чувствует, что сделал правильный выбор.
— Я там, где должен быть.
Глава 9. 18 лет
Омен долго шёл к этому моменту. И вот знаменательный день настал.
Двор Академии Подготовки Защитников полон людей. В центре, на плацу — уже бывшие рекруты, нетерпеливые, но уверенно замершие в официальной стойке. Вокруг — родители, друзья, пришедшие поддержать, поздравить.
Омен, естественно, не ждёт своих родителей, хоть и сообщил им об окончании Академии. И всё же украдкой поглядывает в толпу. Но крошечная искорка надежды окончательно гаснет.
Он стоит в первом ряду — среди тех, кто окончил Академию с отличием. Пуговицы парадной формы, начищенные до блеска, отражают красные лучи рассветного солнца.
На центральной трибуне — высокие гости: полководцы, кураторы, представители разных направлений и Война.
Церемония начинается.
Первым говорит речь начальник Академии — о чести, долге, жертвах.
Затем выпускники приносят клятву — в унисон, словно один голос.
«Я клянусь служить народу Кавалора —
не ради славы, а ради жизни.
Клянусь защищать тех, кто не может защитить себя.
Спасать тех, кто на грани.
Стоять там, где другие отступят.
Клянусь нести свою силу — не как оружие, а как долг.
И если придёт день, когда я упаду —
пусть моя смерть будет щитом, а не напрасной жертвой.
Пока я дышу — Кавалор будет под защитой.»
Омен набирает воздух и громко произносит последнюю фразу:
— Я — Омен Тералин. И теперь это мой путь.
Затем берёт слово Война.
— Вы — больше не дети. И не рекруты. Вы принесли клятву. Теперь вы — стена между жизнью и смертью. Это ваше призвание… и бремя. Несите его достойно, — окидывает взглядом Защитников, спокойным и ободряющим. И продолжает:
— По традиции, лучшие выпускники Академии получают честь самим выбрать, в каком направлении будут двигаться дальше. Сами могут решить свою судьбу.
Война начинает вызывать их по одному. Спрашивает, какой путь они избрали, и отдаёт соответствующую эмблему — яркую, металлическую.
— Омен Тералин! — наконец очередь доходит до него.
Омен поднимается на трибуну. Его сердце отчаянно бьётся где-то в горле. Заглядывает в глаза Войны — внимательные, мудрые.
— Какой путь ты выбрал, Защитник?
— Путь Стража, Война, — уверенно отвечает Омен. Тот ухмыляется, вручает ему эмблему — овальный серебряный щит. Омен низко кланяется.
Отходит к флагу с символом армии. Офицер, встречающий новых Стражей, дружелюбно смотрит на него. Омен отвечает широкой, счастливой улыбкой.
Наконец, церемония распределения заканчивается. Звучит гимн Кавалора.
Омен стоит, замерев неподвижно.
Но эмоции переполняют его. Мысли в голове не останавливаются ни на секунду:
— Я справился. Я не бесполезный. Не бездарный. Я — Защитник.
Глава 10. 19 лет
Отряд стоит на плацу. Остриё, командующий их отрядом, зачитывает приказ:
«За отличную службу, умение мыслить как Защитник, готовность следовать выбранному пути, выдающиеся физические способности, очередное звание Щит присваивается следующим Стражам: Лаэн Риттерс, Джер Торвел, Сайрита Нарр, Омен Тералин...».
Омен спокойно делает шаг вперёд. Но внутри — буря. Радость. Гордость. Чувство принадлежности к чему-то важному.
Старший вручает им новые эмблемы — теперь щит больше, с резными краями.
— Если бы отец увидел это — сказал бы, что я опозорил род. Но теперь мне всё равно. Я выбрал свой путь, — Омен сжимает знак в кулаке.
Командир поздравляет новых Щитов, а потом говорит с улыбкой:
— До конца дня вы свободны. Сходите в город, отпразднуйте.