Отряд отзывается на его слова радостными криками. Все поздравляют друг друга, хлопают по плечам.
— Но не забывайте, кто вы. Ведите себя достойно, — добавляет, качая головой.
***
Отряд заходит в «Растрескавшийся щит» — популярное среди военных заведение. Деревянные балки под потолком, покрытые резьбой с изображениями различных видов оружия. Над стойкой — табличка с трещиной посередине: «Сломайся, но защити».
Пьют, веселятся. Наслаждаются заслуженным отдыхом.
Омен сидит за стойкой, задумчиво перемешивает в стакане тёмный слабоалкогольный напиток со вкусом ягод и лёгкой ноткой жгучих приправ.
Джер падает на соседний стул, хлопает его по плечу:
— Ты чего здесь один сидишь? Тебе скучно?
— Нет, Джер. Всё хорошо, — отзывается Омен с улыбкой. — Я просто… размышлял о будущем.
Джер фыркает в ответ:
— Ты слишком серьёзно ко всему относишься. Хватит думать, брат. Просто расслабься хоть раз. Пойдём к остальным?
— Сейчас допью и приду, — отвечает Омен.
— Давай. Мы тебя ждём, — Джер встаёт и возвращается к остальному отряду.
Омен залпом осушает стакан, поднимается — и встречается взглядом с незнакомой девушкой. Он заметил её сразу, как вошёл — высокая, тонкая, белые короткие волосы. Кажется, пришла с подругами. И теперь смотрит прямо на него. В её глазах — светло-голубых, почти прозрачных — искры заинтересованности и веселья.
Он колеблется. Замечает, как Джер подмигивает ему. Решается и подходит к девушке.
— Привет.
— Привет, — отзывается она с улыбкой на губах. — Ты из Стражей?
— Нет, — он качает головой. — Сегодня я стал Щитом. Меня зовут Омен. А ты?
— Виридия Отрель. Я живу в городе. Угостишь меня чем-нибудь?
— Конечно, — соглашается Омен с ухмылкой.
Они идут к стойке мимо отряда. Омен слышит их перешёптывания и смех, но не обращает внимания.
Глава 11. 20 лет
Омен сидит за столом. Пьёт чай из запасов Виридии — вкус странный, сладкий и солёный одновременно.
Она выходит из ванны в одном коротком халате. Вытирает мокрые волосы полотенцем.
— Так кем ты стал вчера? — спрашивает у него.
— Теперь я — Остриё, — отзывается Омен. Показывает её новую эмблему — щит пересекает полоса, словно след от лезвия.
— И что это значит?
— У меня будет своя группа.
Он задумчиво стучит пальцами по столу.
— Это честь. И ответственность. И ещё… — он вздыхает тяжело. — Теперь я буду отвечать не только за себя.
— Ты боишься? — тихо спрашивает Виридия.
— Нет, — отвечает Омен. — Просто не хочу никого подвести. Не хочу разочаровать старших.
Она подходит к нему сзади, обнимает. Играет с золотистыми прядями его волос:
— Я уверена, у тебя всё получится. Ты всегда справляешься со всеми задачами. Из тебя выйдет отличный командир.
— Не со всеми, Вир… — он вспоминает свои попытки научится целительству, хмурится, неосознанно трёт метку другой рукой. «Бездарность» — голос отца эхом раздаётся в его голове. Снова чувствует ледяные осколки, навечно засевшие в груди.
Она нежно целует его в шею. Шепчет ему на ухо:
— Ты сможешь, Омен.
От её голоса по его коже пробегают мурашки. По всему телу разливается приятное тепло.
Он встаёт из-за стола, подхватывает Виридию на руки. Она заливисто смеётся.
Омен относит её в спальню, аккуратно опускает на кровать. Нежно целует.
— Спасибо, что веришь в меня, — шепчет, зарывшись носом в её волосы.
Глава 12. 21 год
Омена и ещё семерых солдат, также имеющих звание Остриё, вызывают к командиру. Тот зачитывает им сообщение из города Арвеллин: массовые, к счастью, пока мирные протесты против правления Всадников. Группы направляют для наблюдения и контроля. Вмешательство — только при прямой угрозе мирным жителям либо членам отряда.