Часть 1
— Ты специально поддаешься мне, малыш?
Девушка склонилась над ним, уперев руку в маты рядом с его головой. Светлые волосы, собранные в высокий хвост, слегка мазнули парня по щеке. Серые, цвета предгрозового неба, глаза встретили недовольный взгляд.
Себастьян вновь оказался на лопатках. В который раз. За год он так и не смог одолеть ее. Ни разу. Все время позорно оказываясь на спине, под насмешливым взглядом этих глаз. Почему? Ведь она просто девчонка!
— Может, он предпочитает, когда дама сверху? — послышался хохот от кого-то из членов ее команды.
Девушка поднялась на ноги. Покачала головой, глядя на поверженного соперника. Не подала руки, развернулась. Вайерд сел, посмотрел в спину удаляющейся девушки.
Велена Марин была Стражем. Как и собравшиеся в тренировочном зале люди. Их готовили выживать в суровых условиях. Защищаться от любой опасности. Побеждать сильного врага. Добывать информацию. И жить в тени.
Стражи Империи. Тайная служба. Поданные императора Тельнаса, выполняющие лишь его указания. Они не подчинялись ни армии, ни констеблям. Мало кто знал их в лицо. Даже подразделения под разными командующими не пересекались между собой.
Их не существовало.
Себастьян поднялся. В трех спаррингах из пяти он выиграл. Это утешало. Но горечь от поражения все же была. Он знал, что становился опытнее с каждым боем. И никогда не отказывался от вызова. Победа была переменчива, и он то терпел поражение, то одерживал верх.
Неизменными оставались схватки с Веленой. Он проигрывал.
Это выводило парня из себя. Он не понимал почему она всегда оказывалась сверху. Велена ни разу не проиграла ему в рукопашном бою. То, что она девушка бесило его еще больше, ведь парень должен быть сильнее. И она никогда не упускала случая задеть его колкой фразой, будь то на тренировке, или просто при случайной встрече.
— Ты не думал, что она делает это специально, чтоб ты терял концентрацию? — спросил его как-то приятель.
Думал. И старался отгородиться от этого, не обращать внимания.
Но это не меняло дела. Девушка все равно одерживала верх.
Да, она старше и уже вместе с братом ходит на оперативные задания. Ему восемнадцать, и еще минимум год придется ходить в курьерах, прежде чем его зачислят в группу Стражем. Но неужели эти два года играют такую большую роль в мастерстве?
Он не верил в это.
Почти в девятнадцать Себастьяну предложили разнообразить техники ближнего боя. Лишь единицы получали подобные предложения. И он сразу же ухватился за возможность покинуть Тельнас и уехать в соседнюю страну.
Вайерд отправился в восточное королевство. В небольшой храм в горах вдали от населенных пунктов. Он был удивлен, предполагая, что окажется на одной из секретных баз Стражей. Но это оказался самый настоящий храм горному духу, куда изредка приходили помолиться жители с подножья горы. Присматривало за храмом всего несколько монахов. И кроме Себастьяна, было лишь два ученика. Наставник, Ляо Фань, был далеко не молод. Будь у него волосы на голове, они наверняка были бы седыми. Об этом говорили узкие длинные усики и редкая бородка. Но глядя на его лицо, почти без морщин и худощавое сложение, можно было усомниться в этом. Движения и реакция мужчины ничуть не уступала его собственным.
Говорил Ляо Фань не много. И в большинстве его слова означали лишь дополнительную работу в храме или тренировку для новобранцев. Но он не был бездушным. Учитель хорошо разбирался, когда стоит похвалить ученика или же отругать за лень. Мог начать рассуждать вслух, потягивая чай на открытой террасе, затрагивая темы, тревожащие на тот момент его воспитанника, ненавязчиво давая совет.
Упорные тренировки выматывали почти до потери сознания. Учитель никогда не жалел учеников, называя изнеженными мальчишками, не способными ни храм в чистоте и порядке держать, ни себя защитить. В некоторые периоды кто-то из них не выдерживал, желая все бросить. Но методика работала, закаляя дух и тело. Себастьян чувствовал это. В противном случае он давно подхватил бы воспаление легких под ледяным потоком небольшого водопада, под которым стоял часами с двумя другими учениками.
— Старик наверняка сейчас развлекается с кем-то пока мы тут мерзнем, — ворчал один из них, стуча зубами от холода. Но никто никогда не относился к наставлениям Ляо Фаня безответственно. Не только из-за того, что все же подозревали, что он наблюдает за ними. Они хотели быть Стражами — глаза, уши и руки императора, помогающие следить за порядком в империи. А Себастьян хотел одолеть Велену Марин. Ни один проигрыш так не задевал его. И он с упорством тренировался, стремясь стать лучше.
— Тебе нужно усмирить свои мысли, — качал головой наставник, замечая, как парень который день не покидает тренировочную площадку дольше обычного.
И отправлял его выше в горы с одним лишь ножом, приговаривая, что хочет отдохнуть в тишине хотя бы недели две.
Такие ссылки никогда не были для него наказанием. С самого начала обучения Стражем их готовили выживать в различных условиях. Подобные походы они совершали уже с одиннадцати лет, начиная с группы из нескольких человек. И чем старше и опытнее рекруты становились, тем малочисленнее делалась группа и дольше проходили походы. Их могли оставить в соседней стране с одним походным рюкзаком, приказав вернуться самостоятельно в Тельнас. Себастьян подозревал, что за ними кто-то присматривает во время подобных миссий, но как ни пытался вычислить наблюдателя, у него это так и не получалось.
В этот раз парень знал, что он один и никто его не страхует. Себастьян решил, что Ляо Фань отправлял его успокоиться и обдумать ситуацию. И даже когда к нему время от времени стали наведываться неизвестные люди в темных одеждах, тоже списал на выкрутасы наставника, устроившего дополнительные тренировки в жестких условиях — выше в горах было не только значительно холоднее, но и перемещаться сложнее на покатой каменистой поверхности. Нападающие настолько ловко двигались среди деревьев и на склоне горы, что парень начинал думать, что кто-то дергает их за веревочки. Поначалу Вайерд думал, это кто-то из монахов храма. Но когда во время одной из схваток противник чуть не перерезал ему горло, он встречал неожиданных гостей уже не шутя. Ему не хотелось проверять насколько серьезно его планировали покалечить.
Первая ссылка тут же сбила весь накал парня — он хотел выжить и времени отвлекаться на ненужные мысли не оставалось. Ляо Фань довольно покачал головой, когда Себастьян, проспав почти сутки по возвращении, выбрался из комнаты.
На его вопрос, что все это значит, Ляо Фань казалось удивился, хотя парень никогда не мог понять по его лицу, о чем старик думает.
— Никогда никого не видел, — спокойно произнес он. — Хотя знаю, несколько столетий назад на горе обитал клан убийц. Но они давно исчезли без следа.
— Тогда кто пытался меня убить? — не поверил Вайерд.
— Мальчик, если думаешь, что они еще существуют, ты заблуждаешься. Этот клан не оставлял в живых свою жертву. Но я вижу тебя перед собой. — А затем покачал головой, приговаривая. — Ты позоришь мои седины. И как можно было так покалечиться в лесу?!
— Поскользнулся, — буркнул парень, не став настаивать на неизвестных гостях. Выпытывать правду не было смысла — если наставник и правда причастен к нападавшим, все равно не ответит, раз сразу не признал свою причастность.