Лина кивнула. Она шла чуть позади, внимательно разглядывая деревья. Её голос был тихим, почти шёпотом, чтобы не нарушать хрупкое спокойствие окружающего мира.
— А как ты поймёшь, что ветка подойдёт?
— Смотри, чтобы она была гибкой, но не слишком мягкой, — объяснил Рок. — Если ветка легко ломается, она бесполезна.
Лина улыбнулась, но её улыбка быстро угасла, когда она заметила, как тени от деревьев становятся длиннее.
— Мы не зашли слишком далеко? — спросила она, останавливаясь.
Рок хотел успокоить её, но прежде чем он успел ответить, из глубины леса раздался низкий, угрожающий рык. Звук был настолько громким, что он эхом отразился между деревьями.
— Это… — начала Лина, но Рок резко поднял руку, призывая её молчать.
В нескольких шагах от них, из зарослей, показались блестящие глаза. Это была молодая пещерная пантера — её шкура была покрыта пятнами, а когти блестели в свете заходящего солнца. Животное было голодно, и его взгляд не оставлял сомнений: оно выбрало их своей добычей.
Лина сжала руку Рока. Её дыхание стало частым, почти прерывистым.
— Что делать? — прошептала она.
Рок чувствовал, как его сердце бешено колотится. Но он знал: паника — это смерть. Если они побегут, пантера мигом настигнет их. Он медленно потянулся к своему луку, стараясь не делать резких движений.
— Не двигайся, — сказал он тихо. — И не смотри ей в глаза.
Он натянул тетиву, целясь прямо в голову зверя. Пантера зарычала, её хвост резко хлестнул по земле. Она готовилась к прыжку.
В этот момент Рок отпустил тетиву. Стрела свистнула воздухе и силой вонзилась в глаз зверя. Пантера взревела от боли, её тело дёрнулось, и она, спотыкаясь, скрылась в густых зарослях.
Лина выдохнула, но её руки всё ещё дрожали.
— Ты… ты спас нас, — прошептала она, глядя на Рока.
Но прежде чем он успел ответить, из-за деревьев появился Бран. В руке он держал своё копьё, а на лице была насмешливая улыбка.
— Без меня вы бы уже погибли, — заявил он, подходя ближе.
Рок сжал кулаки. Ему хотелось ответить, но он знал, что спорить с Браном сейчас бесполезно.
— А ты где был, когда я стрелял? — спросил он, пытаясь сохранить спокойствие.
Бран фыркнул и, не отвечая, пошёл вперёд.
Лина посмотрела на Рока и тихо сказала:
— Ты сделал всё правильно.
Глава 17. Огонь в Глазах
Рок сидел у костра, задумчиво разглядывая стрелы. Его мысли блуждали, как ветер в ночном лесу. Недавняя встреча с пантерой и слова Брана не давали ему покоя. Почему он всегда должен доказывать свою силу? Почему никто не видит, что лук — это не слабость, а возможность?
Он взял одну из стрел и провёл пальцем по острому обсидиановому наконечнику. Этого было недостаточно. Ему нужно что-то большее, что-то, что заставит всех замолчать. Он решил сделать стрелы тяжелее, прочнее, чтобы они могли пробивать даже самую толстую шкуру.
— Ты опять злишься, — раздался тихий голос.
Рок поднял голову и увидел Лину. Она стояла на краю света костра, её лицо озарял мягкий оранжевый свет.
— Если я не буду злиться, я проиграю, — ответил он, не отрываясь от работы.
Лина подошла ближе, села рядом и посмотрела на него с любопытством.
— Или ты станешь таким же, как Бран, — сказала она спокойно.
Рок резко повернул голову к ней, её слова резанули его, как острый нож.
— Я не такой, как он, — сказал он твёрдо.
— Пока нет, — ответила она, глядя прямо ему в глаза.
Рок замер. Её взгляд был спокойным, но в нём горела искра понимания. Она видела его таким, каким он был на самом деле, и это заставляло его задуматься.
— Ты не должен делать всё из злости, — продолжила Лина. — Ты уже доказал, что твой лук работает. Теперь тебе нужно найти другое, более важное доказательство.
Рок отложил стрелу и посмотрел на свои руки, покрытые мелкими порезами от работы. Её слова проникли глубоко, заставляя его задуматься о том, что он делает и зачем.
— А что, если я просто хочу, чтобы меня уважали? — спросил он, почти шёпотом.
— Уважение нельзя навязать силой, — сказала Лина. — Его можно только заслужить.
Она встала и протянула ему руку.
— Пойдём, завтра будет новый день.
Рок взял её руку, и они ушли в темноту ночи. Впереди его ждали новые испытания, но теперь он знал, что злость — это не его путь.
Глава 18. Охота на Кабана
Утро началось с тревожных сборов. Племя готовилось к большой охоте на кабана — опасного и сильного зверя, который мог ранить или убить охотника, если тот не был достаточно ловким и умелым. Кабан стал настоящей угрозой, разоряя запасы на окраине селения и нападая на тех, кто осмеливался приблизиться. Гром, вожак охотников, объявил, что сегодня они должны покончить с этой угрозой.