Лина замерла, её руки дрогнули.
— Что это? — прошептала она.
Рок поднялся, держа лук наготове.
— Не знаю, но лучше быть готовыми.
Бран вскочил, крепко обхватывая копьё.
— Если это зверь, я убью его.
Вой повторился, теперь ближе. Лина прижалась к Року, её глаза блестели от страха.
— Может, нам надо уйти?
— Если мы будем двигаться в темноте, мы станем лёгкой добычей, — ответил Рок, стараясь говорить спокойно, хотя сам чувствовал, как холодок пробегает по спине. — Остаёмся здесь.
Огонь костра стал казаться маленьким островком света в океане тьмы. Каждый шорох заставлял их напрягаться. Вскоре они услышали треск веток, и на поляну вышло огромное существо. Это был медведь, но не обычный. Его размеры были пугающими: он был выше любого из них, его мех блестел в свете костра, а глаза горели зловещим красным светом.
Рок медленно поднял лук, стараясь не делать резких движений.
— Не двигайтесь, — прошептал он.
Но Бран, как всегда, решил действовать по-своему. Он вскочил, подняв копьё.
— Я справлюсь! — крикнул он, бросаясь вперёд.
Рок понял, что времени на уговоры нет. Он натянул тетиву, целясь в глаз зверя. Стрела вылетела из лука, со свистом пронзая воздух, и попала прямо в цель. Медведь взревел, его рев был оглушающим. Он сделал шаг назад, затем ещё один, но не ушёл. Он смотрел на них, словно решая, стоит ли продолжать нападение.
Лина схватила Рока за руку.
— Он не уходит! Что нам делать?
Рок быстро оценил ситуацию.
— Мы не можем сражаться с ним. Надо ждать.
Бран, хотя и был разочарован, что его копьё не понадобилось, остался на месте, готовый к следующему удару. Медведь стоял на краю поляны, издавая низкое рычание, затем медленно развернулся исчез в темноте.
Но страх не покидал их. Они не спали всю ночь, вслушиваясь в звуки леса. Каждый треск ветки казался шагами хищника, каждый шорох заставлял их напрягаться. Только с рассветом они почувствовали облегчение.
— Надо уходить, — сказал Рок, когда первые лучи солнца озарили лес.
— Согласен, — добавил Бран, впервые за долгое время без насмешки.
Они быстро собрали вещи и начали спускаться в долину, оставляя позади следы костра. Медведь не шёл за ними, но его присутствие всё ещё ощущалось. Лина шла рядом с Роком, её лицо было напряжённым.
— Думаешь, он вернётся? — спросила она.
Рок покачал головой:
— Нет. Но мы должны быть готовы ко всему.
Лес вокруг них стал менее густым, но страх, который они испытали ночью, остался с ними, словно напоминание о том, что дикая земля не прощает ошибок.
Впереди было ещё много неизвестного, но Рок чувствовал, что они стали сильнее. Эта ночь была лишь первым испытанием в их долгом пути.
Глава 28. Бегство на Рассвете
Ночь была долгой и полна напряжения. Огромный медведь, которого Рок ранил стрелой, не уходил далеко. Его тяжелое дыхание и приглушённый рык раздавались то слева, то справа от их лагеря, словно зверь намеренно кружил вокруг, выжидая момент для нападения.
Лина сидела, прижавшись к Року, её глаза блестели в свете тусклого костра. Бран, сжимая своё копьё, ходил кругами, время от времени бросая в темноту недовольные взгляды.
— Мы не можем оставаться здесь, — прошептала Лина, не отрывая взгляда от леса. — Он ждёт, когда мы устанем.
Рок кивнул, но не отводил взгляда от тьмы. Он слишком хорошо понимал, что их шансы в открытой схватке с таким зверем ничтожно малы. Его стрелы могли ранить, но не остановить. А если Бран снова бросится в бой, это будет их конец.
— Уйдём на рассвете, — наконец сказал он. — Пока он не успеет нас заметить.
— А если он нападёт раньше? — пробурчал Бран. — Ты ведь видел, какой он огромный. Мы просто приманка.
Рок бросил на него острый взгляд.
— Если ты хочешь выжить, то слушай меня. Мы уйдём тихо, без шума. И если он нападёт, я снова попаду в его глаз. Но только если ты не испортишь всё своими криками.
Бран недовольно фыркнул, но ничего не ответил. Лина сжала руку Рока, её прикосновение было тёплым и успокаивающим.
Когда первые лучи солнца начали пробиваться сквозь густую крону деревьев, трое путников были уже на ногах. Они потушили костёр, оставив за собой лишь слабый запах дыма, и начали медленно пробираться вниз по склону, стараясь не издавать ни звука.
Рок шёл впереди, его лук был натянут, а стрела готова к выстрелу. Лина следовала за ним, её глаза постоянно сканировали лес, а Бран замыкал их маленький отряд, нервно оглядываясь через плечо.